书房内，光线柔和。皇甫少白坐在主位，神色沉静，目光如深潭，不起波澜，却自有一股迫人的压力。惊雷、流云、寒星、烈风四人已快速清洗包扎，换上了唐小猫提供的干净衣物（虽然是现代休闲服，都是适合他们四人的码数，虽看着怪怪的服饰，穿起来却很舒服，比血衣强多了），此刻分坐两侧，虽伤势未愈，但精神已好了许多，泉水与食物的滋养效果显着。
惊雷深吸一口气，压下对书房内那些自动调节亮度的“灯”和巨大、能映出人影的“显示屏电脑屏幕”的最后一丝好奇，沉声开口，声音还带着伤后的沙哑，却条理清晰：
“回禀主子，我们接到您的安排，我们四人便奉命，暗中潜入西域，探查楼兰局势，并与楼兰王取得联系。”
“起初一切尚好。楼兰国内虽因连年大旱，人心浮动，但楼兰王尚能掌控局面。我们按照主子留下的联络方式，成功与楼兰王接上了头。楼兰王得知主子安好，我们便带着楼兰王出发时遇到北狄拓跋宏三王子麾下的黑狼卫，还有其他一些势力追杀”，惊雷说到这里，语气微微低沉：“然而，好景不长。约莫两月前，北狄突然陈兵三十万于楼兰东北边境，号称要借道南下，讨伐不臣。实则兵锋直指楼兰，频频挑衅。楼兰国力本已因旱灾大损，军备松弛，面对北狄精锐黑狼卫，压力极大。朝中主战、主和两派争执不休。”
“恰在此时，”流云接过话头，他左臂还固定着，但眼神锐利，“北狄遣使入楼兰，呈递国书。使者便是如今篡位的拓跋宏。此人表面恭顺，言辞狡猾，提出愿以高价购买楼兰部分边境牧场，并承诺若楼兰允其过境，可‘酌情’提供部分粮草援助，以解楼兰燃眉之急。实则包藏祸心，所提牧场皆为军事要冲，一旦让出，楼兰东北门户大开。”
寒星接口，声音冷冽：“楼兰王自然看出其歹意，严词拒绝。朝中部分被北狄收买或吓破胆的臣子，却暗中与拓跋宏勾结，散布谣言，诋毁楼兰王年迈昏聩，不顾百姓死活，欲将楼兰拖入战火。更有人提出，应由年富力强的王子主政，方能应对危局。楼兰三位王子，大王子敦厚，但体弱；二王子勇武，却急躁；三王子……便是与北狄勾结的那位，素来狡诈，早有异心。”
烈风忍不住插话，语气愤慨：“那拓跋宏一边在边境施加压力，一边在楼兰朝堂内外兴风作浪。他与三王子暗中往来频繁，许以重利。约莫一月前，边境突然爆发小规模冲突，北狄声称楼兰边军越界袭扰，杀害其牧民。此事疑点重重，但拓跋宏借此大做文章，增兵边境，发出最后通牒，要求楼兰严惩‘凶手’，割让牧场，并开放边境城池，由其黑狼卫‘协助’维持秩序，美其名曰‘共同防御’。”
“简直是强盗行径！”流云怒道。
惊雷继续道：“楼兰王知此乃拓跋宏与逆子里应外合，欲吞并楼兰之借口。他一面调集残存兵力，加固城防，一面暗中联络西域尚有血性的部族，试图联合抗狄。同时，为防不测，楼兰王秘密将王后、两位王子妃及年幼的王子、公主们，由心腹护送，分批潜往他处避难，其中一部分，便是按主子早前留下的路线，送往了我们在西域的一处秘密据点，以待后援。”
“变故发生在大约二十天前。”惊雷的声音陡然变得艰涩，眼中泛起血丝与痛色，“拓跋宏突然撕破脸皮，大军压境，同时，楼兰三王子在宫内发动政变！他不知如何买通了王宫近卫副统领，趁夜发难，控制了王宫部分区域，并派死士围攻楼兰王寝宫！”
“我们四人当时正奉楼兰王之命，在外探查北狄军动向，接到宫中内应急报，立刻赶回。奈何宫门已被叛军控制，我们浴血拼杀，方冲入内宫。赶到时……”惊雷握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，“大王子为护楼兰王，被叛军乱刀砍死！二王子率亲卫死战，身中数箭，力竭而亡！楼兰王也被叛军所伤，幸得数名忠勇侍卫拼死保护，退入一处密室，我们赶到时，楼兰王已是重伤垂危……”
书房内一片死寂，只有惊雷沉重而痛苦的呼吸声。流云、寒星、烈风亦眼眶发红，显然当时情景惨烈至极，刻骨铭心。
皇甫少白放在膝上的手，骤然握紧，手背青筋隐现，但他脸上依旧没什么表情，只是眼底深处，那冰封的寒意，几乎要凝为实质。
“我们护着楼兰王，从密室密道杀出重围，但叛军与北狄潜入的高手紧追不舍。一路且战且退，折损了所有跟随的侍卫，我们四人也个个带伤。楼兰王伤势过重，又痛失爱子，心力交瘁，几次险死还生。我们不敢前往已知的秘密据点，恐有叛徒出卖，只能带着楼兰王在戈壁荒漠中迂回躲藏，试图甩开追兵，前往另一处只有楼兰王和主子您才知道的绝密别苑——便是主子与唐姑娘发现的那处。”
惊雷的声音带着后怕与疲惫：“我们甩掉了大部分追兵，但始终有几名北狄顶尖的追踪高手如跗骨之蛆。三日前，我们终于抵达别苑，将楼兰王安置在密室，留下暗记，希望主子若来西域，能循迹找到。我们本打算在别苑稍作休整，为老王爷寻些草药，再设法联系主子或前往他处。不料……”
他眼中闪过一丝疑惑与愤怒：“我们仅在别苑停留了一日，第二日外出寻药归来，便发现别苑外多了新的、极其隐蔽的踪迹，并非追兵，更像是……早已潜伏在此，静候猎物之人！我们心知不妙，立刻带着楼兰王从另一条暗道撤离。刚离开不久，追兵便至，与那伙潜伏者似乎发生了冲突，我们趁机远遁。但楼兰王伤势恶化，我们又被那伙神秘人暗中缀上，几次摆脱未果，直至今日被拓跋宏亲率的黑狼卫追上，若非主子与唐姑娘及时赶到……”
惊雷没有说下去，但意思不言而喻。他们已是强弩之末，若无救援，今日必是全军覆没之局。
“那伙神秘人，有何特征？”皇甫少白的声音听不出情绪，但熟悉他的人都知道，这平静之下蕴含的风暴。
惊雷与流云、寒星、烈风对视一眼，皆露出凝重与困惑之色。
“回主子，那伙人行动极其诡秘，身手高强，且似乎精通某种隐匿追踪之术，我们几次差点被其合围。他们衣着普通，掩去面目，所用武功路数也十分驳杂，刻意隐藏了来历。但……”惊雷犹豫了一下。
“说。”皇甫少白抬眸。
“但他们其中几人，在交手时，流云曾隐约瞥见其中一人手腕内侧，似乎有一个淡淡的、奇特的印记，形如……扭曲的蛇，或者藤蔓？”惊雷看向流云。
流云点头，肯定道：“属下确定。虽然只是一闪而过，且那人很快遮掩，但那印记形状特殊，绝非常见纹身。且他们配合默契，行动间颇有章法，不似寻常匪类或江湖散人，倒像是……训练有素的死士，或某个组织的精锐。”
“扭曲的蛇或藤蔓印记……”皇甫少白低声重复，眼中掠过深思。这个描述，他似乎在哪里听过，但一时难以确切断定。
“还有，”寒星补充道，“我们撤离别苑前，曾冒险返回查探。发现我们藏于暗格中的、楼兰王交托的楼兰王室秘宝‘瀚海星图’，以及楼兰王留下记载北狄与三王子勾结部分证据的密函，已不翼而飞。暗格有被暴力开启又精心复原的痕迹，手法老道，绝非追兵仓促所为。应是那伙神秘人所为。”