书房内，新焙的茶气与旧书卷的沉香交织，严恕垂手恭立。
朱鼎抿了口茶，示意严恕坐下，温言道：“贯之，坐吧。今日叫你过来，一是叙叙乡情，二来，春闱在即，你首次参会试，有些事需心里有底。”
严恕躬身：“多谢世伯关怀。小侄正要请教。”
朱鼎颔首，放下茶盏，神色稍肃：“首要的，是知悉今年帘官之任。皇上已钦点礼部尚书兼东阁大学士沈鲤沈大人为主考，翰林院侍读学士郭正域郭大人为副主考。”
他略作停顿，继续道：“沈尚书你已经见过了吧？就是你们这次乡试复试的主考。”
严恕点点头，他是见过，但也仅限于看到过脸，他对沈尚书本人知之甚少。
“沈尚书为官清正，学问渊粹。他是三朝元老，清流砥柱，以性格端严、持正敢言着称。这次顺天府乡试闹得那么大，会试之时，朝廷要借助沈尚书的清望压下所有的怀疑。他是理学大家，为文、取士崇尚醇正典雅、理明气充之作。”朱鼎接着说。
“至于郭学士，”朱鼎指尖轻点桌面，“他乃当世文章宗匠，他比较重视文采气度。除此之外，他还特别注重经世致用。在阅卷中，我估计他会特别留意策问部分，看重士子对现实问题的洞察与切实对策。”
严恕听得专注，心中默默记下。
朱鼎话锋一转，叮嘱道：“知晓考官，是为让你下笔时心有方向。此外，考场内外，有几件切事你须谨记——”
他扳指数道：“其一，保重身心。 号舍寒湿，务必携足艾绒、厚褥。吃食要洁净、温热。其二，留意‘火号’与‘臭号’。 若分到靠近炉灶或厕房的位置，气味熏蒸，需有定心忍性的准备。其三，留心书写。 墨要浓匀，字要端楷，一份清爽的考卷，未阅文已先得三分好感。其四，莫与人争。 入场出场，若遇拥挤推搡，务必忍耐，保全自身为上。”
朱鼎的语气愈发恳切：“贯之，你此去龙门，一步一坎。记住，三场不仅考文章，更是磨心志。 九天之中，无论遇何困顿，务必神完气足，坚持到底。”
严恕离席，长揖到底：“小侄定当谨记，不负栽培。”
朱鼎将他扶起，眼中露出期许：“望你此去，能为我嘉兴再添一位进士。”
自朱府回家以后，严恕就开始调养精神。他不再埋首书册，只每日看一篇策论的程文，写一篇时文的破题承题，全当保持手感。其他时间，他多凝神静坐，保持饮食和睡眠的节律。务必在会试之前把身心都调整到最佳状态，才能去经受那炼狱一般的考验。