万历46年十一月初五，宜出行。
清晨雾气迷蒙，寒风凛冽，积雪在刺目阳光下五彩斑斓，冰冻的大地枯黄与雪白交织，荒凉凄美。
营口东门外，一条似有若无道路蜿蜒向东北方向。
出行队伍如长龙，为苍凉大地点缀了一点生机。
队首两列骑兵并行，骑兵服饰一统，头戴黑漆笠盔，身穿红呢双排铜扣大衣，外罩墨色毛呢披肩，足蹬黑漆马靴，左腰挎刀右腰挎燧发火铳，马鞍后卷着圆型兜囊。
马蹄声声，行进间自有一番肃杀气势。
道路难以言表，只能说枯草曾被压弯过，骑兵行进无碍，但队伍当中的马车却一路咣当，仿佛随时要散架一般。
行不到二里，但见左手边连片的芦苇荡，而右手边则是一望无垠的阔叶林。北风吹过，如龙吟般的呼啸声回荡在天地间。
顶着北风行二十里汇入驿道。
驿道自梁房口始，向东延伸至耀州驿。
虽是路，但却前后不见人影，只这一支队伍在孤独行进。
沿着驿道再行二十里，方才见驿道旁有处村屯，房屋二十几座却也没见到一个活人。
下午三时许，终于赶至耀州驿。
耀州城夯土为墙，外有包砖，墙高十米，周长五里，有南北二门。
此时阳光正好，然而南门外的景象却令朱常瀛心情沉重。
放眼尽是连片的窝棚，几根枯枝上铺着芦苇便算是个家。
窝棚间有人影呆滞的走动着，好似行尸走肉。
随着马队靠近，无数双呆滞的眼眸汇聚向队伍。
朱常瀛有所猜测，问曹化淳，“这些人都是从北边逃过来的？”
曹化淳嗯了一声。
“抚顺关破，门户洞开，辽东就没有太平日子了。”
“几十骑建奴就敢深入腹地，数队人马分散劫掠，守军怯战，多闭门不出，漠视村屯糜烂。”
“百姓怕啊，只能南逃。如今沈阳，辽阳以东，除了墩堡守军之外，已经没多少人了。”
“白骨露于野，千里无鸡鸣。奴婢是第一次见到这种惨象，但愿没有第二次了。”
虽是早有预料，但朱常瀛的眉头还是拧成了川字。
“辽阳也是这般模样？”
“辽阳流民更多，各城堡不堪负担，只能将流民向南驱赶。”
“经略府有令，为防备建奴细作，各城禁流民入城，只令各城每日未时出城施粥，以安百姓。”
“可哪里来的粮呢，便有也只做做样子罢了，百姓还是要拿钱财去换。”
“没东西换了就卖儿卖女，可辽东不同于关内，大战就在眼前，无论官民皆人心惶惶，最不值钱的就是人。”
难怪路上没什么人，原来都是流民闹的，不敢出门了。
辽东的流民可不比关内，关内的流民只有锄头扁担，而耀州流民营地中有人扛着白杆长枪，有人背弓挎刀，或数人或数十人聚拢为一个小团体。
如此流民，去做山贼不要太方便。
不过辽东人少，山里的人更凶，做山贼显然是一份没有前途的职业。
这般持续下去，即便没有建州，朱常瀛觉着流民营也会蹦出个李自成来。
正思量间，城门大开，一队队手持长枪士卒冲出门外，驱散流民。
流民四散，让出官道。
一群官员士绅出城，前来迎接。
见有人前来迎接，曹化淳滚鞍下马，站在马前泰然等待，这就已经很给面子了。
宰相门前三品官，何况老曹有官身，提督营口市舶副监，便是见了杨镐也不虚。
朱老七费尽心机弄的转运衙门，可不仅仅为了搞运输，打击走私、征收商税、教育辽东的军头豪族本份做人也是目的之一。
营口市舶司，正监杨家春，副监曹化淳。
虽然曹化淳从来不管这一摊，但职位却挂着他的名。
身份而已，有些人求而不得，有些人随手拿捏。
最近这半年，一向目无法纪，漠视朝廷的辽东商贾豪族也体验到了福建同行的快乐。
别管有多不招人待见，但转运衙门的存在却实打实的为人所知，哪怕是骂名。
见礼寒暄，打头官员为耀州备御崔彦。
辽阳崔氏为辽东大族，祖上追随成祖北征，因功得世袭千户。
世袭武官在辽东算不得什么，一抓一大把，若没有实职则啥也不是。但崔氏经营的不错，数代出人杰，在辽东武勋中颇有地位，族中子弟为官的也多。
这也不是重点，之所以能入曹化淳法眼，在于崔氏为辽阳地界数一数二的大地主！
十几代人经营，划屯田为私田，又特么圈地开荒，良田何止万亩。还有吃空饷喝兵血拿回扣搞走私......
这种地方豪族，只要赚钱的买卖就没有他不伸手的，无孔不入，妥妥的县城婆罗门。
崔彦做梦也不会想到，眼前的死太监甚至知道他有几房小妾。
崔彦看着队伍完全懵逼，知道有人来，却没有料到会来这么多人，马车几十辆，人足有六七百。
最令人震惊的则是骑兵，那马个顶个的都是良驹，看着令人直流口水。骑兵虽然穿着怪异，但行走坐卧自有规矩，动作整齐划一，绝不简单。
初次见面，崔彦也不好多问，与曹化淳见礼过后，验过官凭文书，恭恭敬敬将人迎入城中。
耀州城虽然不大，但城内有四分之一区域为军营，安排几百人的住处还是很轻松的。
待安顿好，曹化淳在崔彦盛情相邀之下吃席去了。
朱常瀛没有去，他在等人。
约半个时辰过后，梁有贞带着两个中年员外模样人进来。
一个皮货商人，一个药材商人，北洋商行的外围，兼职打探消息，俗称线人。
二人显然被梁有贞提点过，行礼过后便规规矩矩的一旁站着，好似刚进门的小媳妇，一句话也不敢多说。
朱常瀛问那皮货商人，“耀州的米价多少了？”
“回大人，耀州的米价已经去到二两四钱，但有价无市。”
“城中有军多少？”
“不超过千人，各府家丁约三百人，营兵有弓手两百，有马百五十。”
“欠饷么？”
“营兵已经四个月未发饷了，但月米还是有的，勉强可果腹。”
真是离了大谱，耀州乃辽东转运中心，如此战略要地驻防军竟然缺额将近七成。
窥一斑而知全豹，也就不难理解打建奴为何要在半个大明调兵了。
想的更深一点，这个家丁制度怎么可能撑起一场大规模战役呢？
顺风战，则抢功。逆风战，则自保。
除非有哪一家家丁过万，不过那就是军阀了。