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“所以是同一个系统。”白襄蹲下检查碑底，“但它比墙上的完整，更像是源头。”
“不是源头。”牧燃摇头，声音弱但坚决，“是中继站。真正的源头在前面。”
“你怎么知道？”
“因为它在指方向。”他松手后退。碑上的光流突然加快，朝东北方一处高地汇聚。那里地势高，周围有倒下的石兽和断旗杆，顶部有淡淡青光，看不清。
“那里。”他说，“就是下一步。”
白襄站起来，眯眼看那高台。还有百步远，但中间地面裂开几道缝，黑气从中冒出，像蛇一样游动。黑气碰到符文光区边缘，会让纹路闪动，甚至熄灭。
“有干扰。”她说。
“所以路不稳定。”牧燃咳了一声，嘴里喷出一口灰渣，“黑气在破坏符文连接。”
“要绕吗？”
“不用。”他盯着残碑，眼里闪过决绝，“既然它能感应我们，就应该能清除干扰。”
他说完，拖着身子走向残碑。每走一步，身上就掉一层灰。右臂彻底没了，只剩肩头一个坑，冒着青烟。他走到碑前，双手按上石面，哪怕手掌已无，仍用骨架死死抵住。
“我不是来求你的。”他说，声音低却坚定，“我是来走这条路的。”
残碑轻轻震动了一下。
青光开始流转，越来越快。接着，一股波动从碑体扩散，像水波扫过地面。所经之处，所有符文全亮，就连断掉的部分也短暂恢复。黑气被冲散，裂缝边缘的青光迅速封住缺口，暂时挡住污染。
“有效！”白襄惊喜。
牧燃没回应。他身体剧烈晃动，灰核狂跳，像要炸开。他靠着碑才没倒，额头皮肉正在脱落，露出苍白颅骨。
“别硬撑。”白襄扶住他，“已经够了。”
“还不够。”他喘着，“路还没通完。”
话音落下，前方符文再次亮起，一长串光链沿坡道延伸，直指高台底部。灰雾被彻底推开，三十步内变得清晰。他们看到了通往高台的阶梯——一共十七级，最上面插着一根断枪，枪尖朝下，深深扎进石阶，像是被人狠狠砸进去的。
“那是入口。”白襄说。
牧燃抬起头。双眼已经开始模糊，眼角裂开，灰渣从缝里渗出。但他还是看清了那个方向。
“走。”他说。
白襄不再犹豫，一把扛起他左臂，让他靠在自己肩上。牧燃没拒绝，任由她拖着走。左腿还能动，右腿已经没知觉，只能蹭着地面被拉过去。
他们一步步靠近高台。沿途符文持续亮起，为他们照亮最后一段路。空气里焦木混铁锈的味道越来越浓，还有一点腐臭，像什么东西烧过头了。
牧燃闻到了。
他停下，深吸一口气。那气味钻进鼻子，冲进脑子，唤醒一些旧记忆——小时候村外火葬场，母亲死后第七夜，他在灰烬里找遗骨；三年前南境边境，一座被烧毁的图书馆，书页烧尽后的金属味……
“就是这个味。”他说。
白襄也闻到了。她从包袱里拿出湿布捂住口鼻，递另一块给他：“你也挡一下。”
牧燃摇头。“我不怕毒。我怕的是闻不到。”
他知道，有些线索只能靠嗅觉。错过一次，就再也抓不住了。
他们踏上第一级台阶。石头湿滑，上面有深深的划痕，像是刀反复刮过。白襄蹲下摸了摸，指尖粗糙。
“是武器留下的。”她说，“不是一次，是很多次。有人在这里练刀。”
“或者杀人。”牧燃说。
白襄没反驳。她站起来，继续往上走。十七级台阶尽头是一片空地，铺着黑石板，缝隙长青苔。远处有座塌了一半的塔，塔顶悬着一块发光体，青中带紫，缓缓转着，像一颗不会落的星星。
“那是……”白襄盯着它。
“节点的标志。”牧燃说。
“不是说在山谷吗？”
“山谷在那边。”他抬手指左边，“塔只是标记。真正的入口在更深处。”
白襄环顾四周。这里到处是废墟，柱子、石兽、断牌坊散落各处。但她注意到，所有残骸都朝同一个方向——正对东北方。
“它们都在指向同一个地方。”她说。
“所以方向没错。”牧燃说。
他低头看自己的脚。鞋子早烂光了，脚背透明，灰骨在皮下动。他试着迈出一步，膝盖咔响一声，像随时会断。
但他没停。
“虽然还不确定具体位置。”他说，“但至少有了目标。”
白襄转头看他。
他站在那里，瘦得厉害，皮肤几乎透明，肋骨清清楚楚，胸腔里的灰核一闪一闪，像一团不肯灭的火。风吹过，肩上的灰渣不停掉落，像披着一件正在瓦解的铠甲。
她忽然觉得，这个人不该活着。
可他活下来了。
还在走。
“那我们赶紧出发吧。”她说。
她背上包袱，走到他前面半步，面向东北方。风吹开她额前碎发，露出一道旧疤。她没管，只等他跟上。
牧燃拄剑站直，迈出一步。
灰渣从他身上不断掉落，在身后铺出一条长长的路。那条路没有名字，也没有终点，但它存在——就像他一样，哪怕只剩一把灰，也要走出属于人的痕迹。