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塞北的冬天来得比京城早整整一个月。
陈文强掀开马车厚重的棉帘，冷风裹挟着雪粒扑面而来，打得脸颊生疼。他眯眼望向远处灰白一色的天地，官道两旁堆着半人高的积雪，运送军需的车队在雪地里蜿蜒成一条望不见首尾的长龙。
“东家，前面就是张家口了。”管事刘德全策马凑过来，胡茬上结着白霜，“过了这关，再走六日便能到大同镇。怡亲王的人说好了在那儿接货。”
陈文强点点头，没说话。
他脑子里盘算的是另外一件事——三天前收到京城快马送来的密信，二儿子陈浩然在信里只写了一句话：“有人要动咱们的根。”
这话说得隐晦，但陈文强看得明白。陈家这一年蹿得太快了。紫檀生意打通了广州十三行的路子，煤炭垄断了京城三成民用市场，如今又拿到了西北军需的订单——虽然只是“非核心军需”，也就是特制煤炉、优质木材制的器械柄、便携燃料这些边角料，但在旁人眼里，陈家已经从一个暴发户煤老板，变成了能跟怡亲王说上话的“皇商”。
有人眼红，有人害怕，有人想把陈家拉下马。
“刘掌柜，”陈文强忽然开口，“这次押运的兄弟，都是跟了咱们五年以上的？”
“都是老弟兄，从山西就开始跟的。”刘德全压低声音，“不过东家，我这两天总觉得不大对劲。”
“说。”
“昨儿夜里宿在宣化驿馆，咱们住的是西跨院，东跨院住的是另一拨人。我半夜起来巡夜，看见那边院子灯亮了一宿，有人进进出出的，像是连夜赶路，可又不像是官差。”刘德全皱着眉，“我让弟兄们留了个心眼，今儿一早发现，那拨人跟咱们走的是同一条道，前后就差半天的路程。”
陈文强的手指在膝盖上敲了敲。
“距离多远？”
“咱们中午出发，他们辰时就走了。按脚程算，这会儿应该在前头三十里左右。”
“传令下去，”陈文强语气平淡，像是在说今晚吃什么饭，“今晚不在计划内的驿站过夜，找个地势开阔、能防守的地方扎营。所有人轮班值夜，火铳提前装好药，放在手边。”
刘德全一愣：“东家，您是觉得——”
“我不觉得什么。”陈文强重新把棉帘放下，挡住了外面的风雪，“但有备无患。”
马车里重新安静下来。陈文强从怀中摸出一块巴掌大的黑色方块——这是他穿越前煤矿上用来引火的东西，到了雍正朝，他让工匠改进成了“便携燃料块”。这东西掺了特殊配方，燃烧时间长，火力猛，还几乎没有烟。
军方的将领试用后大为满意，说这玩意儿在塞北风雪天里比木炭强十倍。就是这批订单，让陈家正式进入了朝廷的视线。
也是这批订单，让某些人坐不住了。
陈文强把燃料块揣回怀里，闭上眼睛。
他想起了大儿子陈乐天上个月从广州寄来的信。乐天在信里说，南洋的海盗最近异常活跃，专门劫持往广州运送紫檀的商船。他花重金雇了葡萄牙人的武装商船护航，才算保住了一批货。
“海上的狼，陆上的虎，都要吃人。”陈文强在心里默念了一句。
陈家的路，从来就不是坦途。
傍晚时分，车队在一处山坳里扎了营。
这地方三面环山，只有一条路进出，陈文强站在高处环顾一圈，心里稍微安定了几分。三十辆大车围成一个半圆，堵住唯一的入口，车上的货箱码成矮墙，既挡风又能当掩体。五十多名护院分三班轮值，火铳、弓箭、腰刀一应俱全。
火堆燃起来的时候，肉汤的香气在雪地里弥漫开来。
陈文强端着一碗热汤，坐在火堆旁听刘德全汇报。
“……大同那边的仓库已经备好了，第一批三千个煤炉全部验收合格，兵部的人验了三天，一个不合格的都没有。”刘德全翻开账本，“不过怡亲王那边传来消息，说前线战事吃紧，准噶尔人最近频频袭扰清军的补给线，西路军已经有三批粮草被劫了。”
“三批？”陈文强眉头一皱。
“对，前两批是绿营兵押运的，被人打了个措手不及，粮草烧了个精光。第三批是满洲正红旗的兵押的，打了一仗，死伤过半，货也只保住了三成。”刘德全声音发紧，“东家，咱们这批货——”
“咱们的货不一样。”陈文强打断他，“煤炉和燃料块，不是粮草辎重，准噶尔人抢了也没用。他们要的是能吃的、能用的。咱们这些东西，在他们眼里跟石头差不多。”
这话说得有道理，但刘德全还是不太放心。
陈文强也不多解释。他心里清楚，真正的威胁不是前线的敌人，而是藏在暗处的“自己人”。
夜色渐深，雪越下越大。
陈文强睡得不踏实，迷迷糊糊间忽然听见一声尖锐的哨响——那是他定下的警报信号。
他猛地翻身坐起，手已经摸到了枕边的火铳。
“东家！有马队靠近！”刘德全的声音从帐外传来，“大约三四十人，都带着兵器，从北边来的！”
陈文强掀开帐帘冲出去，雪光映照下，果然看见北面山道上有星星点点的火光在移动。那火光不是火把，而是马蹄踩在冻硬的雪地上溅出的火星——来者速度极快，显然不是普通的商队。
“所有人准备！”陈文强大喝一声，声音在雪夜里格外清晰，“弓箭手上车顶，火铳手躲在货箱后面！没有我的命令，谁也不许开火！”
护院们都是跟了陈家多年的老弟兄，训练有素，片刻间便各就各位。五十多把火铳黑洞洞地指向北面，弓弦拉满的吱呀声此起彼伏。
马队越来越近，陈文强终于看清了来人的装束——黑衣，蒙面，腰挎弯刀，马鞍上还挂着弓箭。领头的那个身材魁梧，骑着一匹黑色大马，在距离营地百步开外勒住了缰绳。
双方对峙了片刻。
领头的那人忽然举起右手，身后的马队齐刷刷停下。他策马往前走了几步，朗声开口，声音嘶哑得像生锈的铁器刮过石头：
“前面的车队，留下货物，饶你们性命。”
陈文强站在货箱垒成的矮墙后面，不慌不忙地回了一句：“哪条道上的？报个名号，说不定咱们有过一面之缘。”
“少废话。”那人冷笑一声，“我知道你们是陈家的人，也知道这批货是送给谁的。我给你们一炷香的工夫考虑，要么留下货，走人；要么连人带货，一起留下。”
陈文强心里咯噔一下。
这人知道是陈家的货，知道是送给谁的——这说明他不是普通的马匪，而是有人指使的。指使他的人，要么是想截下这批军需，让陈家完不成订单，在怡亲王面前丢脸；要么是想制造“陈家军需被劫”的事故，给言官递刀子，弹劾陈家“办事不力、有负圣恩”。
不管是哪种，都说明一件事——对方不是要钱，是要陈家的命。
陈文强深吸一口气，把火铳的保险拨开。
“一炷香太久了。”他提高了声音，让对面听得清清楚楚，“我给你三个数，要么滚，要么死。”
对面的黑衣头领显然没想到这个煤老板这么硬气，愣了一下，随即发出一声狞笑：“敬酒不吃吃罚酒——兄弟们，上！”