铁牛急了，脸憋得通红，猛地挣脱姜五，其实姜五没用力，张开双臂像母鸡护小鸡一样把三个孩子挡在身后，结结巴巴却大声道：“壶……壶是捡的！不是偷的！要抓抓俺！别抓他们！他们什么都不知道！”
他眼里有恐惧，但更多的是一种豁出去的、保护身后之人的决绝。姜五“哼”了一声，装作将信将疑，又骂了几句，才愤然离开。
身后，铁牛笨拙地安慰着吓坏的孩子，把自己藏着的半块最硬的饼子拿出来分给他们。
忠诚、勇敢、有担当，虽欠机敏，但本质赤诚，可塑。
南城墙根土地祠。
这里阴暗潮湿，供奉的土地像早已斑驳不堪。住在这里的是一个约莫十二三岁的少年，自称阿飞。
他身材矮小灵活，眼神滴溜溜转，透着与其年龄不符的世故和狡黠。
他独自一人，没有固定的同伴，但似乎和附近几个小偷小摸的团伙有点联系。
阿飞的主要生计是扒窃。姜五观察了他两天，发现他下手极快，目标多是些看起来有些闲钱、又不够警惕的行人。得手后迅速消失，偶尔会分一点微不足道的收获给附近一个瞎眼的老太婆。
他嘴很甜，见人说人话，见鬼说鬼话，但眼底深处总有一丝不易察觉的警惕和疏离。
姜五的试探更为直接。
他跟踪阿飞，在他又一次得手、窃取了一个商人钱袋后，在一个无人的巷角堵住了他。
“小子，手艺不错。”姜五的声音听不出喜怒。
阿飞吓了一跳，但迅速镇定下来，脸上堆起讨好的笑容，将刚到手的钱袋双手奉上：“这位……爷，小的有眼不识泰山，这点孝敬您老人家，高抬贵手……”他眼睛却在偷偷打量姜五，寻找逃跑路线。
“我不要钱。”姜五冷冷道，“看你机灵，跟我做事。比你这偷鸡摸狗有前途。”
阿飞眼珠转了转：“爷让小的做什么？杀人放火小的可不敢……”
“打听消息，跑跑腿。做得好，有饱饭吃，有地方住。”
阿飞脸上露出心动之色，但随即又迟疑道：“就……就我一个？”
“暂时就你一个。”
阿飞犹豫了。他看了看姜五脸上的银色面具，又掂量了一下手中的钱袋，显然比跑腿打探的短期收益高，最后讪笑道：“那个……爷，小的自由散漫惯了，怕是伺候不好您。这点钱您拿去喝茶，就当小的赔罪……”说着，就想把钱袋塞给姜五然后溜走。
姜五心中了然。阿飞聪明，但过于油滑，缺乏约束，对“组织”和“责任”有本能的抗拒，更看重眼前的实际利益和自由。
他虽然给瞎眼婆婆食物显示一丝未泯的善念，但整体而言，不确定性和风险较高。
暂时放弃，有待观察。一个势力中或许也需要这样一个角色。
西乱葬岗附近。
这里的气氛更为阴森。在一片长满荒草的坟茔边缘，有一个用树枝和破油布勉强搭成的窝棚。
住在这里的是四个孩子，领头的是个女孩，看起来比石头他们还小一点，大概十一二岁，名叫小草。
她身材瘦小，头发枯黄，脸上总没什么表情，眼神平静得有些过分。
另外三个孩子两男一女，都比她小，对她非常依赖和信服。
小草不像其他孩子那样去乞讨或偷窃。她的“本领”是辨认野菜、草药，甚至能在乱葬岗附近找到一些可食用的菌类，可谓是胆子极大。她还会用一些简单的土法给孩子们处理小伤口。
他们似乎主要靠这些大自然的馈赠和偶尔帮附近穷苦人家采点草药换点粮食过活。生活极其清苦，但几个孩子看上去除了营养不良，并没有其他乞丐常见的伤病。
姜五观察时，目睹了一次惊险场面。
一个饿疯了的老乞丐想抢他们刚采到的一小篮蘑菇，小草一声不吭，默默将最小的孩子护在身后，自己则握紧了一根削尖的木棍，眼神冰冷地盯着老乞丐，那眼神里的决绝和某种超越年龄的沉寂，竟让老乞丐最终没敢动手，骂咧咧地走了。
姜五的试探带着一丝残酷。
他扮作一个收购“特殊药材”的阴森药贩子，找到小草，指着一处坟茔上新翻的泥土，其实只是野狗刨的，压低声音说：“听说你们胆子大，敢碰刚下去的东西？我要尸苔，坟头阴湿处长的，越新鲜越好。价钱好说，够你们吃一个月饱饭。”
小草抬起平静无波的眼睛看了他一眼，又看了看那处坟茔，缓缓摇头：“我们不挖坟。只采地上的。”
“地上哪有值钱的？挖一点，神不知鬼不觉……”姜五诱导。
“不挖。”小草的回答简短而坚决，她转身，带着三个孩子开始收拾他们简陋的家当，似乎准备离开这个被“盯上”的地方。
“有钱不赚？傻了吗？”姜五追问。
小草停下动作，回头看了他一眼，那眼神清澈却带着洞悉：“动了死人的东西，会做噩梦。我们活着，已经很不容易了，不想再添罪孽。”说完，不再理会姜五，带着孩子们朝着更荒僻的树林方向走去，背影瘦小而倔强，她们也确实没有到无法生存的地步。
姜五站在原地，面具下的脸上露出深思。
底线清晰，心性坚韧，有独特的生存技能和领导力，虽然年幼，但原则性极强，且对同伴不离不弃。
经过近十天的观察和试探，姜五心中有了初步的人选是石头、铁牛、小草，阿飞暂时排除。
他记下了这几个孩子经常活动的区域和大致规律，没有立刻再接触。
他需要更周密的计划，如何“自然地”出现在他们面前，如何取得初步信任，如何将他们安全转移出郡城，送到计划中的秘密培养地点……这需要时间，也需要姜六那边的资源进一步到位。
夜色中，“银面”悄然隐去。郡城的霓虹照不到这些阴暗的角落，但几颗蒙尘的种子，已被一双谨慎而充满期望的眼睛标记。
培养暗影的第一步，也是最关键的一步，择人，已然迈出。
而姜五知道，真正的考验，在于如何将这些在苦难中挣扎生存的野草，培育成未来能够刺破黑暗的利刃。这需要耐心，更需要智慧与真心。