腊月的风把海河口的水面刮出一层白沫。
沈炼守在提督府门口，手按着刀柄，眉头锁死。
远处海平面上没动静，但这空气里的味道不对，除了煤烟味，多了一股子咸腥的血气。
一艘挂着骷髅旗的快船冲破了清晨的雾气，也不管码头上的规矩，直挺挺地撞在栈桥木桩上。
船头木板碎裂，但这船根本没打算停稳。
一个浑身湿透的人从船上滚下来，连滚带爬地往提督府冲。这人背上插着半截断箭，血顺着衣摆往下滴，在结了霜的地面上拖出一条红线。
“拦住！”门口的番子举起火枪。
沈炼看清了那人腰牌，脸色骤变，几步窜过去，一把架住那摇摇欲坠的身子。
“夜不收？”沈炼低吼，“规矩都忘了吗？”
那人嘴唇发紫，牙齿打颤，死死攥着沈炼的胳膊，指甲嵌进肉里：“别管规矩……快……快禀报九千岁……来了……全来了……”
沈诀刚喝完药，嘴里的苦味还没散。
那名斥候被抬进了暖阁，地板上全是泥水和血水。
柳如茵正拿着帕子擦拭手里的一把左轮手枪，见状立刻把枪拍在桌上，两步跨过来切脉。
“没救了。”
柳如茵声音很冷，“肺被打穿了，能跑回来全凭一口气。”
斥候瞪大了眼，喉咙里呼哧作响，颤巍巍地从怀里掏出一个用油纸包了三层的竹筒，递到沈诀面前。
“皇……皇太极……”
斥候喷出一口血沫子，“船……全是船……”
手一垂，人没了动静。
屋内死寂。
只有煤炉里的火苗偶尔噼啪两声。
沈诀接过那个带血的竹筒，他慢条斯理地刮掉封口的红蜡，倒出一张极薄的桑皮纸。
纸上没几个字，画着图。
密密麻麻的黑点，像是一窝刚孵出来的蚂蚁，正顺着辽东半岛的边缘往下爬，直逼旅顺口。
沈诀扫了一眼，把纸递给柳如茵。
“盖伦船十二艘，改装福船六十五艘，朝鲜板屋船三十余艘。”沈诀嗓音沙哑，听不出喜怒，“皇太极这是把家底都掏空了，连棺材本都押上了。”
柳如茵接过图纸，眉头拧成了疙瘩。
“这配置……不对劲。”
柳如茵指着那些盖伦船的标注，“建奴哪来的这种西洋大船？孔有德带过去的那点家当早就烂光了。”
“买的，或者是抢的。”
沈诀转动着拇指上的玉扳指，“只要有银子，这世上没什么买不到。看来我那位好皇帝上次没把国库守住，让皇太极吃饱了，现在有力气来海上撒野。”
沈炼在一旁插话：“义父，旅顺口那边咱们只有不到两千新军，若是让他们登陆，切断了关宁锦防线的补给，那……”
“那大明就只剩半口气了。”
沈诀接话。
他端起桌上那个昨晚喝酒用的粗瓷碗，里面还剩个底。
“皇太极想赌国运。”
沈诀看着碗里的残酒，“他以为学了点造炮的皮毛，买了几艘西洋破船，就能在海上称王称霸。”
手指松开。
啪！
粗瓷碗砸在地上，四分五裂。
浑浊的酒液溅在斥候那双还没闭上的眼睛旁。
“备战。”
沈诀吐出两个字。
“传令下去，镇海号即刻点火升压。北洋水师所有舰船，哪怕是拖船，也都给我挂上弹药。”