宇智波佐助离开后，端木辰展开神识扫过雨之国中央高塔。令他略感意外的是，雪之下雪乃四人罕见地没有在训练场或各自房间修炼、忙碌，而是聚集在雪乃那间兼具办公与起居功能的房间里。
一丝好奇掠过心头，他身形微动，下一刻便已无声无息地出现在房间门口，隐约能听到里面传来的、与平日肃杀氛围格格不入的轻柔交谈声。
他敲了两下门，便推门而入。
房间内，四个风格各异的少女或坐或站，目光齐刷刷地投向他。
早坂爱正跪坐在矮几旁，手法娴熟地摆弄着茶具，氤氲的热气带着茶香弥漫开来。她身上穿着简洁的便服，做起了老本行。见端木辰进来，她抬眼眸打了个招呼：“哟，主人驾到~茶刚好，要一杯吗？”
山田凉半靠在窗边的软榻上，一双黄色的眼眸亮晶晶的，带着毫不掩饰的好奇，率先开口，问出了一个让端木辰完全没想到的问题：
“端木，你生日是什么时候？”
“……”端木辰微微一怔，眼睛中闪过一丝错愕，他略一沉吟，结合当前世界的历法在心中快速换算了一下，回答道：
“按这里的历法推算……应该是12月12日。”
“12月12日？”山田凉一下子坐直了身体，脸上露出果然如此的表情，扭头对旁边的雪之下雪乃说道：“看吧雪之下，我就说他肯定是冬天生的，和你一样，这冷冰冰的气质，简直跟外面的天气一模一样！”
端木辰走到空着的座位坐下，早坂爱适时地将一杯沏好的茶推到他面前。他端起茶杯，嗅了嗅茶香，目光扫过四人。
“怎么突然想起问这个？”端木辰抿了口茶，问道。他确实很少关注这些属于普通人的日常。
雪之下雪乃端坐在主位上，手中捧着一杯早坂爱刚沏好的热茶，清丽的面容上带着一丝无奈，轻轻瞪了凉一眼，却没有反驳。她看向端木辰，解释道：“我们刚才在聊各自的生日是什么时候。”
早坂爱一边给众人的杯子续上热水，一边接口道，语气带着点调侃：“是啊，队长之前还在发愁如果你生日，该送你礼物呢。毕竟，送寻常东西吧，感觉配不上您老人家的格调；送太珍贵的吧，我们又穷。”
她说着，还故意叹了口气，一副很为难的样子。
雪之下雪乃白皙的脸颊微微泛红，有些羞恼地低声道：“早坂！”她刚刚确实考虑过这个问题，但被这样直接说出来，还是让她有些窘迫。
就连两仪式都投来探寻的目光，想知道端木辰想要什么礼物。
端木辰看着她们，这种被人关心的感觉很陌生，但并不令人讨厌。他放下茶杯，语气少了几分往日的平淡：“你们有这个想法就行了，我也没什么特别想要的东西。”
“那怎么行！”山田凉立刻反驳。“这可是难得的敲竹杠……啊不是，是表达队友情谊的好机会！到时候一定要做个超大蛋糕！”
小小的插曲让房间内的气氛轻松了不少。闲聊了几句关于生日和季节的话题后，雪之下雪乃将茶杯轻轻放回桌上，脸上的神情恢复了平日的冷静与认真，将话题引回了正事。
“端木，投降的砂隐村忍者，经过这段时间的整编和安抚，已经初步整合进我们的体系了。”她声音清晰地说道。
“我爱罗在其中发挥了很大作用。他以风影的身份亲自出面安抚，并主动配合我们的改革措施，砂忍们的抵触情绪比预想中要小很多，目前整体还算安分。”
端木辰点了点头，对此并不意外。我爱罗是个识时务且真正关心部下存亡的领导者。
“你之前提过的四影会谈，有消息了吗？”端木辰问道。
“根据最新情报，时间定在后天，地点在铁之国。”雪之下雪乃回答道，她看向端木辰，眼神锐利。
“这是一个机会。我认为，我们可以直接前往会场，向他们正式宣战。与其让他们联合起来，在各个战场与我们进行漫长的拉锯战，不如集中力量，一战定乾坤。这样既能减少总体伤亡，也能让我们更快完成统一忍界的任务。”
端木辰几乎没有犹豫，直接做出了决定：
“好，我自己去。”
以他一人之力，足以震慑全场，也能最大程度避免节外生枝。
事情就这样定了下来。房间内再次陷入短暂的安静，只有早坂爱斟茶时水流注入杯中的细微声响。
……
时间悄然滑至深夜。分配给端木辰五人的房间位于塔内相邻的上下楼层，此刻大多已熄了灯火。
雪之下雪乃的房间里，却仍萦绕着淡淡的灵力光华。她端坐于床榻之上，双眸微阖，周身气息随着悠长的呼吸缓缓流转，正心无旁骛地进行修炼。
这几日，她清晰地感受到了一丝压力。自从山田凉成功融合了白绝细胞，实力几乎一天一个样，增长速度快得惊人，昨天甚至在模拟对战中，完胜早坂爱。
这份肉眼可见的进步，像一根细小的刺，轻轻扎在雪乃的心头。她并非嫉妒，更多的是一种不愿落后的紧迫感，驱动着她将更多的时间投入到修炼之中。
与此同时，楼上另一间房内。
两仪式平躺在坚硬的床板上，深蓝色的和服并未脱下，只是松散了些。她睁着那双在黑暗中依旧显得过于清澈的黑色眼眸，望着天花板上模糊的纹路，内心远不如表面看起来平静。
「式，还在纠结吗？」脑海中，织那带着些许少年气的声音响起。