“除了水行和金行运用起来还算得心应手。其余的木、火、土……总隔着一层。看得到，感知得到它们循环生克的道理，却很难让灵力真正表现出那种类似‘生长’、‘燃烧’、‘厚重’的意蕴。”
她没再说下去，但微微蹙起的眉头泄露了那点不甘。她是追求完美的人，任何一点滞涩都会被她清晰标记，视为需要攻克的课题。
端木辰听着，手指在她微凉的掌心轻轻摩挲了一下。
“不错。”他评价道，声音不高，在寂静的坡道上却显得清晰。“练气九层，阵法掌控到这种程度，叠加运用更是难得。三年时间，值了。”
他略一停顿，目光望向远处那团火红的枫叶，语气平淡地接上：“至于五行……不急。你水与金已入门，以此为基，慢慢体会五行流转之意，比强行感悟其他更为顺畅。”
端木辰转过头，看向她：“既然你阵法精进到这般地步……那过几天，你和凉‘切磋’的时候，我大概只需要把她的十尾查克拉和完全体须佐能乎暂时封住就行。剩下的，你能应付。”
雪之下雪乃脚步微微一顿。
她抬起眼，终于看向他。那双漂亮的蓝色眼眸里，先是一丝错愕，随即那错愕如冰裂般迅速蔓延、迸开，化作一种被认可后，燃起的明亮而灼人的光。
她没有说话，只是用力回握了一下他的手。那是一个无声却无比清晰的回应——我能。
坡道走到了尽头，前面是一片开阔的临海步道。远处能看见灰蓝色的海平线，和零星几点白色的帆影。海风更大了一些，吹起雪之下雪乃的长发，发丝拂过端木辰的手腕，痒痒的。
“对了，”端木辰像是忽然想起，语气随意地提起。“昨天晚上，东京那边挺热闹。”
他简单地将早坂爱与山田凉如何处理四宫家，以及与乌尔奇奥拉、葛力姆乔交手、最终将其歼灭的事情，择要叙述了一遍。
没有渲染战斗的激烈，只是平静地陈述了结果——四宫家核心建筑被抹去，主要人物非死即降，两名破面彻底消失，早坂爱顺利接管残局，雪之下阳乃正在协调官方善后。
说完，他侧头看向雪乃，嘴角勾起一个促狭的笑容：“雪乃，这下你有的忙了。四宫家后续的产业整合、人员安置，还有因此可能引发的连锁反应。”
他话音里没有担忧，反而带着点“看你怎么办”的淡淡调侃。
雪之下雪乃安静地听他说完。海风吹拂着她的刘海，露出光洁的额头。
她脸上没有露出意外的神情，早在端木辰支持早坂爱行动时，她就预见到了类似的结果，只是没想到来得如此迅猛彻底。
她轻轻呼出一口气，那气息在微凉的空气中化作一小团白雾，又迅速消散。
“还好我闭关修炼前，就向总武高递交了一周的假期申请。”她开口，声音里带着一丝早有准备的从容。
她抬眼，望向海天相接处那一片朦胧的光晕，语气平静无波：“现在看来，这一周恐怕都要搭进去了。不过，正好。早坂既然打开了局面，后续的框架搭建、规则订立，必须由我们来主导。不能再像以前那样，只局限于千叶一隅了。”
端木辰看着她被海风吹得微微发红的脸颊，没再说什么，只是将握着她的手，又收紧了一些。
两人沿着步道又走了一段，穿过一片安静的住宅区。房屋大多是传统的和式建筑，庭院深深，偶尔能听见门内传来孩童的笑语，或是风铃叮咚的脆响。
人间烟火的气息，渐渐冲淡了方才谈话中那份属于超凡世界的硝烟与权谋。
雪之下雪乃的情绪似乎已经完全平复下来。她甚至开始指着路旁某些熟悉的景致，用比平时稍快的语速，低声说着小时候的琐事。
哪棵树她爬过，哪条巷子她迷过路，哪个拐角曾经有一家很好吃的团子店，如今已经不见了。
端木辰大多只是听着，偶尔应一声。
终于，他们在一座占地颇广、气派而不失雅致的传统宅院前停下脚步。黑瓦白墙，高高的院墙内探出几株姿态优美的松柏。
到了。
雪之下雪乃在门前站定，没有立刻去按门铃。她转过身，面向端木辰，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
所有属于少女的柔软、犹豫、彷徨，都在这一呼一吸间被她彻底收敛、压入心底。
她抬起眼，看向端木辰，眼眸清澈见底，映着天边最后一抹霞光，和眼前人的身影。
“走吧。”她说，声音平稳，带着一种不容置疑的决心。
然后，她伸出手，不是去牵他，而是稳稳地按在了门旁那个门铃按钮上。
“叮——咚——”
清越的铃声，穿透晨光，传入深深庭院。
……
庭院里被晨光笼罩，雪之下香织跪坐在廊下，脊背挺得笔直，她端起白瓷茶杯，茶汤澄澈。
茶是好茶，上好的玉露，带着新绿的青气。可入口却有些涩。
丈夫雪之下正宪坐在她对面，这个以入赘之身坐上县议员位置的男人，此刻正小心翼翼地观察着她的神色。
多年夫妻，他太懂得她沉默里的暗涌。那不是愤怒，更像是一种茫然。
“香织。”他终于开口，声音温和，带着抚慰的意味。“阳乃和雪乃……终究是长大了。”
长大了。这三个字像针，轻轻刺了香织一下。
是啊，长大了。翅膀硬了，再也不需要她这只老鸟教她们如何梳理羽毛，如何辨认风向。
当初，是她用近乎冷酷的语气分析利弊，告诉她，力量必须握在自己手里，秩序必须由自己建立。
她以为那会是一条漫长而荆棘的路，雪乃会一次次碰壁，会带着困惑和挫败回来，敲开这扇门，低声问：“母亲，我该怎么办？”
可没有。
一次都没有。
雪乃和阳乃，那两个她看着长大的孩子，像两颗骤然脱离轨道的星辰，以一种让她无法理解、更无法介入的速度，构建起一个名为“玄天”的庞然大物。
千叶市，这片雪之下家经营多年的土地，如今在明面上依旧由法律和行政管辖，但在更深、更暗的层面，每一个角落都无声浸润着玄天的意志。
她丈夫那县议员的头衔，如今听来更像一个温和的笑话——议给谁听？又能决断什么？只剩下家族原本的建筑公司，还在按部就班地运转，像一处被特意保留，属于过去的标本。
掌控欲？或许有。但更深的，是那种被抛下的空洞。孩子不再需要你的经验，你的智慧，你的庇护。你甚至看不懂她们正在构筑的世界。作为母亲，还有什么比这更令人……寂寥？
“我知道。”香织放下茶杯，瓷器相碰，发出清脆却孤零零的声响。她没看丈夫，目光投向庭院里那株精心修剪却难掩萧索的罗汉松。
“她们做得很好，超乎想象的好。我该高兴。”
道理她都懂。可胸腔里那块地方，依旧堵着，梗着，泛着微微的酸。