这个认知像最后一根稻草，压垮了他所有的希望。
他的嘴唇蠕动了几下，带着最后一丝微弱的期盼，低声问道：“那你……你对我……可曾有过……”
“孟小哥，”冯年年打断了他，语气斩钉截铁，不留丝毫余地，“我非常感谢这些时日你对我的照料与维护，在我心里，你就像是我的兄长一样。我对你，唯有兄妹之情，再无其他。”
心中最后一块石头，伴随着她清晰的话语，轰然落下。
孟言感觉自己仿佛被推上了断头台，听到了最终的宣判，再无任何转圜的可能。
他低低地笑了一声，那笑声里充满了苦涩与自嘲，还有深深的无力感。
“好……”他点了点头，声音沙哑，“我……明白了。”
说罢，他不再看冯年年，像是耗尽了全身的力气，抬着沉重的步伐，一步一步，极其艰难地转过身，慢慢地，失魂落魄地走出了房间。
——————————————————————————————————————————————
翌日，晨光熹微，孟言来到了二堂求见。
崔羡端坐案后，看着走进来的孟言。
只见他眼下带着浓重的青黑，面色憔悴，虽竭力挺直背脊，却难掩一夜未眠的疲惫与那股从骨子里透出的沉郁。
崔羡心中了然，亦泛起一丝复杂的愧意。他起身，从书案后绕出，缓步走向孟言，刚想如往常般拍拍他的肩膀，温言安抚几句。
哪知，孟言在他伸手之际，猛地向后退了一步，避开他的触碰，随即俯身，深深一揖，动作标准而疏离，声音带着一种刻意维持的平静，却难掩其下的暗流：
“大人。这些年，承蒙大人信任、提携，孟言感激不尽。”他顿了顿，头依旧低着，继续道，“然近日自觉才疏学浅，心绪不宁，恐精力不济，耽误了府衙公务。故此，恳请大人允准孟言辞行。”
崔羡伸出的手僵在半空，闻言一愣，眉头微蹙：“阿言，何出此言？衙中事务繁多，一向倚重于你，岂能说走就走？若有难处，但说无妨，可是因……年年之事？”
孟言猛地打断了他，语气决绝，仿佛早已将准备好的说辞反复锤炼过无数遍：“大人明鉴，此决定与任何私事无关，纯属孟言个人自省所为。”
他直起身，目光却避开了崔羡的直视，落在虚空中的某一点，“我听闻，临海县近来水寇为患，民不聊生，前任师爷亦不幸殉职。孟言不才，愿前往相助，略尽绵薄之力，亦盼能在艰险之中磨练己身，以求长进。”
崔羡凝视着他，并未接他前往临海县的话茬，反而提出了一个在他看来更稳妥，更具前途的安排：“你若觉此地烦闷，想换个环境，我可以即刻修书给布政使司，推荐你担任幕僚。那里天地更为广阔，于你前程更有裨益。”
孟言摇了摇头，神色坚定，毫无转圜余地：“大人好意，孟言心领。然我心意已决，望大人成全。”
堂内陷入一片沉寂。
崔羡看着眼前这个昔日并肩的伙伴，得力的下属，如今却因情伤而要远走险地，他心中五味杂陈，有愧疚，有不舍，更有几分无力回天的怅然。
沉默片刻，他终于长叹一声：
“唉……临海县情况复杂，凶险异常，前任师爷便是前车之鉴。你……何必如此执着，定要去那等地方。”
他的话语中带着未尽的不赞同与担忧，但见孟言神色不动，知他去意已决，只得道：“也罢，人各有志，不可强求。我为你修书一封，带给王知县，请他多加照应。另，赠你百两纹银，以壮行色，路上也好有些盘缠用度。”
孟言再次深深作揖，语气恭敬却疏远：“孟言，谢过大人。有大人亲笔书信足矣。”他直起身，最后看了一眼崔羡，目光复杂难辨，终是归于沉寂，“至于银两……就请大人代为抚恤此前剿匪中阵亡的衙役家属吧。孟言，就此别过，大人……保重。”
说罢，他不再停留，毅然转身，大步离开了二堂。
崔羡独立堂中，望着他消失的方向，良久未动，只余一声几不可闻的叹息，在空旷的堂内缓缓消散。