返航的舰队寂静无声，活像支肃穆的送葬队伍。
没有庆功的欢呼，没有璀璨的灯光秀，每艘战舰都带着或轻或重的伤痕，在星海中缓缓前行。
旗舰舰桥里，气氛压抑得能拧出水来。
陈古坐在指挥席，盯着舷窗外飞逝的星光，全程一言不发。
小黄龙抱着空辣酱罐缩在角落，鼻尖时不时抽动，眼泪在眼眶里打转。
“青禾爷爷……”它小声嘟囔，“再也见不到了……”
老墨用触须轻轻拍着小龙的背，语气低沉：“他是回家了，回三万年前就该归的地方，是好事。”
“可俺还是难受……”小黄龙把脸埋进空罐，“那么好的爷爷，还请俺吃过糖呢……”
李晓靠在苏宁肩上，眼眶通红：“三万年的囚禁，最后就落得这个结局，太苦了。”
苏宁紧紧搂住她，轻声安慰：“这是他选的路，至少最后，他重获自由了。”
提尔默默擦拭长剑，剑面映出他凝重的脸庞，他忽然抬头看向陈古：“青禾指挥官最后那些话，‘摇篮的壳裂了’‘外神主力将至’，还有那句‘我们可能是被设计出来的’，到底是什么意思？”
陈古揉了揉发胀的眉心，意识深处的盘古殿微光闪烁，正全力解析青禾留下的信息碎片。
“字面意思。”他声音沙哑，“这个宇宙或许不是自然诞生，而是个培养皿，或者说，是饕口中的摇篮。”
“里面的文明、生命，甚至物理法则，可能都是被设计好的。”
舰桥里响起一片倒吸冷气声，薇拉猛地站起身：“不可能！我们有自己的历史、文化和选择，要是设计出来的，这些算什么？”
“算剧情。”陈古平静回望她，“小说里的角色，也会觉得自己有自由意志，可翻书的人都清楚，他们的每一步，都在作者的计划里。”
薇拉脸色瞬间发白：“你是说，我们所有的挣扎、牺牲与爱恨，都只是程序运行的结果？”
“不一定。”陈古摇头，调出盘古殿的分析界面，“青禾说‘决定做婴儿还是成为他们’，这话很关键。”
“若我们是被设计的，设计者为何留选择权？为何允许反抗？为何会有漏洞？”
屏幕上跳出复杂数据流，陈古继续道：“外神搞不懂非理性情感，说这是他们的程序bug，可要是这bug，是故意留下的呢？”
铁锤洛卡突然开口，语气带着震惊：“你的意思是，设计者故意留了后门，让我们有机会跳出程序？”
“这是我的猜测。”陈古点头，“完美的设计不该有漏洞，除非那不是漏洞，是扇门，一扇让摇篮里的婴儿爬出去的门。”
众人陷入沉默，这猜测大胆又疯狂，却透着莫名的合理。
小黄龙抬起泪汪汪的眼睛：“那设计者是谁啊？为啥把我们关在摇篮里？又为啥留门？”
陈古苦笑：“这些问题，我也想找到答案。”
就在这时，通讯频道突然响起急促的汇报声：“旗舰，这里是第三护卫舰！检测到异常空间波动，坐标在前哨站方向！”
陈古立刻坐直身体：“什么类型的波动？”
“正在分析！像是大规模跃迁余波，数量极多！”
薇拉快步扑到控制台前：“调出监控画面！”
屏幕亮起，前哨站方向的星空泛起诡异涟漪，一圈叠着一圈，密密麻麻铺满整片星域。
“这是舰队集结的征兆！”老墨绷直触须，“这么大范围的波动，至少三百艘战舰同时跃迁！”
陈古脸色骤变：“是外神主力？怎么会这么快！”
“不是！”铁锤飞速解析数据，“能量特征不对，不是外神的几何体舰队，是常规战舰，混杂了好多种族的能量信号！”
画面骤然清晰，涟漪中心，一艘艘战舰接连跃迁而出。
没有收割者的暗红狰狞，没有外神的冰冷几何感，反倒五花八门：人类风格的流线战舰、章鱼文明的触须母舰、岩石种族的巨型堡垒，甚至还有能量生命的光团舰队，足足四百多艘，组成庞大的混合援军。
“这是……援军？！”李晓瞪圆了眼睛。
薇拉盯着识别信号急喊：“他们在发通讯信号，立刻解码！”
信号解码完成，一个沙哑却熟悉的声音响彻舰桥：“这里是寂静法庭第三仲裁庭直属舰队，奉最高仲裁庭紧急命令前来支援前哨站，重复，前来支援，请前哨站回复！”
陈古和薇拉对视一眼，满是诧异：“最高仲裁庭不是失联了吗？”
薇拉立刻切换通讯频道回应：“这里是前哨站代理指挥官薇拉，请确认身份！”
对方沉默两秒，舰桥中央弹出全息投影——一位白发老者身着寂静法庭最高级仲裁官长袍，面容威严，眼神却带着温和，开口便道：“薇拉指挥官，好久不见。”
薇拉猛地站直敬礼：“第七仲裁官阁下！”
老者笑着点头，目光转向陈古：“这位该是陈古代表吧？久仰大名。”
陈古谨慎回礼：“阁下是？”
“寂静法庭最高仲裁庭第七仲裁官，代号守书人，也是青禾指挥官三万年前的老朋友。”
舰桥瞬间安静，陈古眼神锐利：“三万年前的老朋友？”
“是。”守书人轻叹一声，“当年他跳进归墟伤疤前，给我留了封信，信里说‘老伙计，我若回不来，帮我守着这宇宙，若有后人走到我到不了的地方，记得拉他们一把’。”
陈古呼吸一滞：“所以您这次来，是为了履约？”
“正是。”守书人神色一正，“最高仲裁庭从未失联，我们是故意隐匿行踪暗中集结力量，因为我们发现了外神的真正目标。”