辽东的冻土在初春的阳光下泛着青灰色的光，李成梁的中军帐里却暖得像揣了个炭盆。他把骆思恭带来的密信往案上一拍，粗粝的手掌在 “以战马‘朝贡’，赐丝绸等价之物” 的字迹上重重摩挲，笑得满脸褶子都挤成了团。
“高！陛下这招真是高！” 他抓起案上的烧刀子猛灌一口，酒液顺着嘴角淌进花白的胡须里，“‘朝贡’！嘿嘿，用‘朝贡’的名义，谁还敢说个不字？”
帐下的副将们面面相觑，最后还是李如松忍不住开口：“爹，这‘朝贡’和‘互市’不都是换东西吗？换个名儿就不一样了？” 他刚从沈阳卫巡查回来，铠甲上还沾着未化的雪粒，说话时带着股年轻人的冲劲。
李成梁把密信扔给他，眼睛瞪得像铜铃：“你懂个屁！” 他走到帐中央，指着挂在墙上的《大明会典》抄本，“互市是边贸，得经户部批，还得看内阁的脸色。可朝贡不一样 —— 那是外邦向天朝示好，陛下赏什么，赏多少，全凭圣心！”
李如松捧着密信，指尖划过朱翊钧亲笔写的 “云锦百匹抵良马五百”，突然明白了。这哪里是朝贡，分明是陛下给他们开了个明晃晃的后门。用 “赏赐” 的名义送云锦，换回来的却是能救命的战马，既绕过了张居正的边贸禁令，又保住了朝廷的体面，可谓一举两得。
“爹，那袄儿都司部能答应？” 他还是有些担心。蒙古人虽然爱中原的绸缎茶叶，可五百匹良马不是小数目，相当于他们半个部落的家当。
“他们能不答应？” 李成梁冷笑一声，从怀里掏出个羊皮袋，倒出一把晶莹的盐粒，“去年冬天雪大，蒙古草原上的盐巴早就吃光了。咱们这辽东的海盐，在他们那儿能换金子。再说了 ——” 他压低声音，凑近儿子耳边，“袄儿都司部和察哈尔部不对付，有咱们撑腰，他们求之不得。”
李如松这才恍然大悟。父亲早就和蒙古人暗通款曲了，陛下的密信不过是给这场交易披上了层合法的外衣。他想起去年冬天在边境看到的蒙古牧民，一个个面黄肌瘦，连马都饿得站不稳，哪里还有力气打仗。
“那咱们……”
“备礼！” 李成梁大手一挥，打断他的话，“把库房里那二十匹云锦都装上，再带上五千斤炒茶、三千斤海盐，爹亲自去趟袄儿都司部！” 他要让蒙古人看看，跟着大明有肉吃，跟着女真只能喝西北风。
三日后，袄儿都司部的牙帐外，李成梁的队伍像条长龙，绵延在雪原上。领头的马车上，二十匹云锦被风吹得猎猎作响，金线绣的龙凤图案在阳光下闪得人睁不开眼。蒙古牧民们扒着帐篷的毡帘偷看，一个个眼睛瞪得溜圆 —— 他们这辈子都没见过这么好的绸缎。
“李将军，首领在帐内候着。” 袄儿都司部的使者掀开厚重的毡帘，脸上堆着谄媚的笑。他昨晚偷偷摸了摸那些云锦，滑溜溜的像流水，心里早就乐开了花。
李成梁走进牙帐，只见袄儿都司部首领正盘腿坐在羊毛毯上，手里把玩着个银酒壶。见到李成梁，他连忙起身行礼，动作虽然笨拙，却透着股小心翼翼的讨好。
“将军远道而来，辛苦了！” 首领的汉话说得磕磕绊绊，却把 “将军” 两个字咬得格外清楚。他知道眼前这老头不好惹，去年就在抚顺关杀了察哈尔部的三个头领，手段狠得很。
李成梁没跟他废话，直接让人把云锦铺开。二十匹绸缎在昏暗的牙帐内绽放出夺目的光彩，把那些挂在墙上的狼皮、虎皮都比得像破烂。首领的眼睛都直了，哈喇子差点流到羊毛毯上。
“这些…… 都是给我的？” 他不敢相信地问，手指想去碰，又怕弄坏了。
“不。” 李成梁慢悠悠地呷了口奶茶，“这是陛下赏的。” 他从怀里掏出朱翊钧的密信抄本，在首领面前晃了晃，“陛下说，听说袄儿都司部忠心耿耿，特赐云锦二十匹。要是你们能‘进贡’些好马，陛下还有重赏。”
首领的眼睛猛地亮了。陛下赏的？这可比从互市上换来的体面多了！他一拍大腿，用蒙语喊了几句，很快就有牧民牵来五十匹战马。这些马个个膘肥体壮，鬃毛像黑色的瀑布，一看就是上好的河套马。
“将军你看！” 首领指着战马，笑得合不拢嘴，“这些都是我们最好的马，献给大明天子！”
李成梁围着战马转了一圈，手在马背上重重一拍。战马扬天长嘶，声音洪亮，震得牙帐顶上的灰尘簌簌往下掉。“好马！” 他赞了一声，转头对李如松道，“记下，袄儿都司部进贡良马五十匹，回赐云锦两匹，茶叶五百斤。”
首领听得眼睛都直了。五十匹马换两匹云锦？还有茶叶？这买卖太划算了！他连忙又让人牵来四百五十匹战马，堆在牙帐外，黑压压的一片，像座小山。
“将军，我们有五百匹！” 他生怕李成梁反悔，拉着他的袖子不放，“我们要一百匹云锦，一千斤茶叶！”
李成梁哈哈大笑：“爽快！就依你！” 他让人把云锦、茶叶搬出来，看着蒙古人疯抢似的往帐篷里搬，心里暗暗得意。这些绸缎茶叶在中原值不了多少钱，却能换来辽东最缺的战马，这笔账算得太值了。
李如松在一旁看得咋舌。他原以为蒙古人会讨价还价，没想到这么痛快。他凑到父亲耳边：“爹，这是不是太便宜他们了？”
“便宜？” 李成梁瞪了他一眼，“等这些马练成骑兵，把努尔哈赤的人打回去，你就知道值不值了。” 他指着那些跃跃欲试的蒙古牧民，“告诉他们，以后每月都能来‘朝贡’，有多少好马，陛下就有多少赏赐。”
消息传回辽阳卫时，朱翊钧正在东宫看戚继光的密报。密报上说火器营又练了种新阵法，叫 “九边连环阵”，能把佛郎机炮和鸟铳结合起来，专克骑兵。旁边还画着个小人儿，举着炮管笑得龇牙咧嘴。
“小李子，你看戚将军这阵图。” 朱翊钧把密报往墙上一贴，手指点着图上的炮位，“等辽东的战马到了，让李成梁的骑兵从正面冲，戚将军的火器营在侧面打，保管蒙古人和女真都受不了。”
小李子刚要附和，却见骆思恭匆匆走进来，手里捧着个明黄色的匣子。“陛下，辽东八百里加急！”
朱翊钧打开匣子，里面是李成梁的奏报，还有一份 “朝贡清单”。上面写着 “蒙古袄儿都司部遣使朝贡，献良马五百匹”，