这句话像重锤敲在张四维心上。他终于明白，皇帝要的不是个案的处理，是要借这个案子，向天下昭示整顿吏治的决心。张敬之，不过是个必须牺牲的棋子。
臣...... 臣糊涂。 他伏在地上，声音带着颤抖，陛下圣明，臣遵旨。
朱翊钧看着他佝偻的背影，忽然想起万历初年，张居正整顿吏治时，也是这样雷厉风行。可惜后来人亡政息，如今他要重拾旧业，就不能有丝毫手软。传旨。 他拿起朱笔，南京户部侍郎张敬之，贪赃枉法，结党营私，着即革职，抄没家产，押赴南京问斩，同党一律严查。
旨意快马送往南京时，张敬之正在狱中写绝命诗。墨迹刚落在纸上，就见狱卒拿着枷板进来：张大人，接旨吧。
当听到 二字时，他手里的笔掉在地上，墨汁在地上晕开，像滩黑血。陛下...... 陛下真的不念旧情...... 他喃喃自语，忽然想起十年前刚中进士时，也曾立志做个清官，可什么时候开始，就一步步走到了今天？
南京城的百姓听说要斩张敬之，比过年还热闹。刑场设在聚宝门广场，提前三天就有人占位置，小贩们推着车来卖瓜子点心，说书先生把张敬之的罪状编成了唱词，听得人拍手叫好。
行刑那天，海瑞亲自监斩。张敬之穿着囚服，头发散乱，路过都察院时，忽然对着海瑞的轿子喊道：海大人！我有同党要招！礼部尚书、兵部侍郎...... 他们都贪了！
海瑞掀开轿帘，目光平静：早干什么去了？到了刑场，再说不迟。
刑场上，张敬之的同党一个个被押上来，从礼部尚书到仓库小吏，整整二十三人。百姓们看着这些往日里作威作福的官老爷如今成了阶下囚，爆发出震天的欢呼。
海瑞一声令下，刀光闪过，血溅当场。
南京的官员们吓得闭门不出，连家里的灯都不敢点太亮。有个吏部郎中夜里梦到自己被海瑞抓了，惊醒后连夜把贪来的银子送到了国库，还在门上贴了张 的纸条，像贴了道护身符。
消息传到北京，朱翊钧正在观政堂教皇子们读《论语》。其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。 他指着这句话，对朱常洛说，你看海瑞，不用陛下催，自会严查贪腐；你看张敬之，就算朕三令五申，他还是要贪。这就是正与不正的区别。
朱常洛似懂非懂地点点头，指着窗外的锦衣卫：父皇，那以后多派些人像海大人一样查贪官好不好？
朱翊钧摸了摸他的头，但更要让官员们自己不想贪。 他知道，光靠海瑞一个人不够，要让所有官员都知道，贪腐的代价，是人头落地。
南京的震动像块石头投进全国官场的湖面。湖广巡抚主动把家里的超标宅院捐了，说 不敢逾制；陕西的藩王把私自开的矿场关了，怕被海瑞盯上；连最偏远的云南，知府都让人把衙门里的金马桶换成了陶的。
海瑞在南京继续查案，都察院的卷宗堆得比人还高。他下令清查南京所有粮仓，发现三成的粮食都被官员倒卖了，气得他把粮仓的钥匙挂在自己腰上，每天亲自查验。
有个老仓管偷偷对他说：海大人，您这样查下去，会被人恨死的。
海瑞指着仓里发霉的粮食：百姓们饿着肚子，这些人却把救命粮卖了换银子，我就算被恨死，也得查。
他的话传到朱翊钧耳朵里，皇帝让人给海瑞送去了件新官袍，还有口谕：朕知你辛苦，然大明需要你这样的官。
海瑞接到新官袍，对着北方磕了三个头，又穿回了那件旧的。他对随从说：等南京官场清了，再穿新的也不迟。
南京的秦淮河依旧流淌，只是画舫上的官员少了，百姓多了。有个织户的女儿在船上卖唱，唱的是新编的歌谣：海阎王，手段强，斩贪官，理朝纲。南京城，新气象，百姓笑，粮满仓。
歌声顺着河水漂向远方，像个温柔的宣告：这场由南京震动引发的吏治风暴，才刚刚开始。而朱翊钧知道，只要守住海瑞这根标杆，让贪腐者付出代价，大明的官场，总会有清明的那一天。