暮春的细雨打湿了江南贡院的飞檐，苏州府学的老槐树在风中舒展着新叶。锦衣卫千户赵武站在贡院正门前，指尖划过门楣上刚钉好的铁牌，上面 监场十二条 的字迹被雨水洇得发黑 —— 这是从顺天府学来的新规矩，从考官入场搜身到答卷封存，条条都透着不容置喙的严苛。
赵大人，云南来的监场文书到了。 副手捧着个油布包裹的卷宗跑来，靴底的泥水在青石板上印出凌乱的脚印。卷宗里夹着张草图，画着个竹筒状的物件，旁边注着 滇南士子惯用的夹带器，可藏于笔杆。
赵武展开草图，眉头拧成了疙瘩。三个月前在顺天府，他们刚查获过藏在砚台夹层里的小抄；上个月在山东，又发现有举子把范文刻在指甲盖上。这些层出不穷的舞弊手段，像藤蔓似的缠着科场，稍不留神就会蔓延开来。
传下去，让各贡院加查笔杆。 他把草图折成方块塞进袖中，目光扫过列队待命的缇骑。这些锦衣卫穿着统一的藏青号服，腰间的绣春刀用布裹着，避免反光惊扰考生，可那挺直的脊梁骨里，藏着比刀更锋利的警惕。
巳时整，主考官李东阳带着三位副考官走到贡院门口。这位年近六旬的老翰林，官袍领口磨出了毛边，手里的紫檀木手杖却擦得锃亮。他看着缇骑们递来的搜身牌，忽然想起自己年轻时参加乡试，主考官是座师的表亲，考场上递纸条的举子能坐满半间号房，那时的科场，哪有如今这般如临大敌。
李大人，请。 赵武做了个手势，两名缇骑上前，动作恭敬却不留情面。他们解开李东阳的腰带，翻看官袍的夹层，连手杖的中空处都用细铁丝探了探。副考官里有位新科翰林，脸上露出不自在的神色，却被李东阳用眼神制止了。
规矩就是规矩。 老翰林拍了拍衣襟上的褶皱，声音里带着释然，咱家当年若有这般严规，也不至于看着好些才俊被舞弊者挤下去。
搜身完毕，赵武转身走向贡院深处的封题房。这间屋子四壁都是实心青砖，窗户糊着三层棉纸，唯一的入口处站着四名锦衣卫，手里的铜锁沉甸甸的 —— 这是专门为存放考题打造的密室，从北京送来的密匣，要在这里拆封才算合规。
黑檀木密匣摆在紫檀木案上，赵武、李东阳和苏州巡抚同时掏出钥匙。三道钥匙插入锁孔， 声在寂静的房间里格外清晰。匣子里铺着明黄缎子，裹着个油纸包，打开竟是三张洒金宣纸，上面是朱翊钧亲笔写的考题：问农桑之困，论漕运之弊，述开海之益。
好题。 李东阳的手指抚过 农桑之困 四个字，眼眶有些发热。他在地方为官三十年，见过太多百姓因赋税不均而流离失所，这道题看似寻常，却字字都在考 为官者是否懂民生。
消息传到南京都察院时，海瑞正在批注各地送来的监场简报。案头堆着的卷宗里，有浙江发明的 编号对号法—— 考生姓名被换成编号，答卷由专人用统一字体誊抄；有湖广推行的 笔墨统配制—— 连砚台里的墨汁都由官府统一调制，杜绝了用特殊墨水写暗号的可能；还有福建更绝的 号房夜巡制，锦衣卫带着狼狗每半个时辰巡逻一次，让夹带小抄的举子连传递的机会都没有。
大人，苏州的考题您看了？ 书吏捧着茶进来，见海瑞在 开海之益 旁画了个红圈。
陛下这是在考人心啊。 海瑞放下朱笔，目光落在窗外的秦淮河上，农桑、漕运、开海，哪一样不是关系国本的大事？若只会死读经书，答得出这些题？ 他想起刘大器的《民生策》，那里面关于河间府水患的分析，比许多官员的奏折都透彻，这才是大明需要的人才。
北京的御书房里，朱翊钧正对着全国贡院分布图出神。图上用红笔圈出了十七个 重点监察区，都是往年舞弊高发的地区。小李子捧着骆思恭的密报进来，说 云南贡院查获十名夹带考生，已按律处置。
处置是其次。 朱翊钧头也没抬，指着地图上的云南，那边山高路远，监场人手不足，得给他们增派二十名锦衣卫。 他顿了顿，又补充道，再让工部送五十套 防夹带砚台 过去 —— 就是那种会漏墨的。