万历十四年的梅雨，比往年来得更缠绵些。山东兖州府的乡绅们聚在孟家大院，雨打芭蕉的声音里，混着此起彼伏的叹息。孟老爷抖着手里的邸报，土地清丈 四个朱字被雨水洇得发涨，像块浸透了墨汁的石头压在众人心头。
诸位都看到了， 他将邸报拍在八仙桌上，青花瓷瓶里的插花震落两瓣，朝廷要挨家挨户量田亩，说是 均赋税 ，依我看，就是冲着咱们这些有田产的来的！
旁边的李乡绅摸着油亮的辫子，急得直搓手：我家那三百亩山地，沟壑纵横的，怎么量？量多了，明年赋税就得加三成！ 他这话戳中了众人的痛处 —— 兖州府七成田产是山地，真要按实丈量，藏在坡地、洼地里的 就得见光，那可是几代人攒下的家业。
西厢房里，县令周启元正对着地图发愁。府尹刚派人来传话，乡绅是地方根基，清丈之事，点到为止即可。可朝廷的旨意又写得明明白白，隐匿田亩者，田入官，人问罪。他望着窗外孟家大院的飞檐，忽然觉得这雨下得让人喘不过气 —— 一边是盘根错节的地方势力，一边是雷霆万钧的朝廷威严，这清丈的差事，简直是在刀尖上跳舞。
同一时刻，江南苏州府的织造署里，申时行的远房表亲、知府钱明远正看着士绅们送来的 难题簿。上面用蝇头小楷写着：水田随潮汐涨落，今日量得二十亩，明日可能只剩十八亩桑田与稻田交错，蚕忙时改桑，稻熟时改稻，实难恒定。每一条都看似有理，实则都是搪塞 —— 谁都知道，苏州士绅隐瞒的田亩，足够养活半个府的百姓。
钱大人， 吴县乡绅顾老爷端着雨前龙井，笑得像尊弥勒佛，不是我们不配合，实在是水乡的田难量。您看这张图...... 他展开自家的地契，上面的田亩数比实际少了一半，边界线画得像团乱麻，连我们自己都弄不清，何况朝廷派来的人？
钱明远呷着茶，眼皮都没抬。他心里清楚，这些士绅早就串通好了，要用 田亩难量 做借口，把清丈的事拖黄。去年科场舞弊案后，朝廷的威信高了不少，可真要动这些士绅的奶酪，怕是没那么容易。
各地的推诿奏报像雪片似的飞进京城，堆满了户部的公案。王国光翻着奏报，气得胡子直翘：山东说山地难量，江南说水田难量，难道我大明的土地，就没有好量的？ 他把一份《兖州府清丈难处疏》拍在案上，这上面说 需三年方能量完 ，依我看，是想拖到陛下忘了这回事！
庞尚鹏刚从河南清丈回来，靴底还沾着黄河边的泥。他拿起那份奏报，见里面把山地的坡度、石头都写得清清楚楚，唯独不提有多少田亩是故意隐瞒的。大人，这些都是借口。 他指着其中 无法用绳尺丈量 的说法，臣在河南用步弓量坡地，一尺一尺地量，照样清查出两千亩黑田。
两人正说着，朱翊钧的旨意到了，让户部和清丈总局的官员即刻到御书房议事。王国光和庞尚鹏对视一眼，都从对方眼里看到了凝重 —— 陛下怕是也被这些推诿激怒了。
御书房的檀香里，飘着淡淡的火药味。朱翊钧把山东和江南的奏报扔在案上，声音冷得像冰：难量？是不想量吧。 他指着奏报里 山地崎岖，绳尺难施 的句子，忽然提高声音，洪武爷当年丈量全国土地，难道就没有山地？没有水田？
庞尚鹏躬身道：陛下息怒。地方士绅是怕清丈后赋税增加，故意找借口拖延。 他想起在河南，有个乡绅把稻田改成鱼塘，说 水域不用缴税，被他带着人用竹竿量出水面下的田埂，才乖乖认了账。
借口？ 朱翊钧冷笑一声，走到墙边的《大明疆域图》前，指着山东的丘陵地带，给工部传旨，铸造 标准铜尺 ，一尺就是一尺，误差超过一寸，就重测，费用由当地县令承担。
小李子赶紧记下，笔尖在纸上沙沙作响。这标准铜尺是个新鲜物件，用红铜打造，刻着精准的刻度，还附带校验的砝码，谁想动手脚都难。
庞尚鹏刚要领旨，又听皇帝说：再编本《清丈手册》，把山坡地、水田、旱地怎么量，都写清楚。 他走到案前，拿起朱笔在纸上画了个简易的步弓图，山地用 垂直投影法 ，量坡度折算成平地；水田按 枯水期实测 ，标记水位线；桑田就按 行距株距算 ，一棵桑树占多少地，都给我算明白 —— 别给他们找借口的机会。
庞尚鹏看着那草图，眼睛一亮：陛下圣明！有了这手册，县令们就有章可循，再想推诿都难。 他忽然想起江南士绅说的 田随季节变，其实只要在手册里规定 以每年十月实测为准，就能堵住这个漏洞。