士兵们翻遍了骆驼背上的货物，没发现异常，却迟迟不放行。领头的小校盯着沈炼的眼睛：听说最近有锦衣卫在宁夏转悠，你们不是吧？
沈炼心里一紧，脸上却堆起笑：官爷说笑了，咱们是正经商人，哪见过什么锦衣卫？ 他悄悄给身边的弟兄使了个眼色，只要对方动手，就立刻杀出一条血路。
就在这时，远处传来马蹄声，萧如薰带着亲兵赶来：这是我的人，送年货的，放他们进来。 他瞥了小校一眼，哱副总兵让你们盘查奸细，不是让你们刁难商户，耽误了镇守衙门的年货，你担待得起？
小校认出是卫指挥使，不敢再拦，悻悻地让开了路。沈炼跟着萧如薰进城时，后背已经被冷汗湿透 —— 差一点，他们就要暴露了。
城里不安全。 萧如薰低声说，哱拜的人到处都是，跟我去卫所。 他的亲兵把锦衣卫的骆驼队引到偏僻的巷子，七拐八绕进了宁夏卫的后门。
卫所的密室里，萧如薰铺开地图，指着城外的玉泉营：哱拜的主力都在这里，粮草和火炮也藏在附近的山洞里。他的儿子哱承恩，昨天还去了袄儿都司部，说是要 借兵
沈炼的心沉了下去：借兵？借多少？
说是五千，实际可能更多。 萧如薰的脸色凝重，蒙古各部都看着呢，若是哱拜真能打下宁夏，他们肯定会跟着分一杯羹。
密室的窗户没关严，寒风灌进来，吹得烛火摇曳。沈炼看着地图上密密麻麻的标记，忽然明白，宁夏的阴云，远比党馨的密报里写的更浓重 —— 这不是简单的叛乱，很可能是蒙古各部借哱拜之手，重新染指河套的开始。
必须把消息送出去。 沈炼对萧如薰说，请将军想办法，我们要去玉泉营查探，拿到他囤积军械的证据。
萧如薰犹豫了一下：玉泉营是哱拜的老巢，你们去了就是羊入虎口。
总比坐以待毙强。 沈炼握紧了绣春刀，陛下要证据，咱们就给他证据；他要反，咱们就提前给他捅个窟窿！
深夜的玉泉营，哨兵抱着长矛打盹。沈炼带着两个弟兄，像狸猫似的翻过营墙，脚刚落地，就闻到一股火药味 —— 这是佛郎机炮的味道，而且数量不少。他们借着帐篷的阴影潜行，在最里面的仓库外，听到了哱承恩的声音。
...... 三月初三，等党馨裁汰老弱的那天动手，先占宁夏城，再引蒙古人渡河，咱们在中间当王......
沈炼掏出随身携带的炭笔，把听到的话记在贴身的羊皮纸上。刚要离开，忽然听到身后有脚步声，他猛地转身，刀已经出鞘 —— 是个起夜的士兵，正目瞪口呆地看着他们。
动手！ 沈炼低喝一声，刀光闪过，士兵还没来得及呼救就倒了下去。血腥味在夜里弥漫开来，惊动了附近的哨兵。
有刺客！ 喊声划破夜空，营地里瞬间亮起无数火把。沈炼知道暴露了，带着弟兄们往外冲，绣春刀在火光中划出一道道寒光，却挡不住潮水般涌来的私兵。
你们先走！ 沈炼把羊皮纸塞给一个弟兄，把证据送出去，告诉陛下，哱拜三月初三要反！ 他转身冲向追兵，用自己的身体挡住了去路。
第二天清晨，宁夏卫的城墙上，挂出了三颗人头。党馨站在城头，看着那熟悉的面孔，一口血喷了出来 —— 那是沈炼和两个锦衣卫的首级。
反了！他真的反了！ 党馨捂着胸口，声音嘶哑，快，再给陛下送密报，宁夏危在旦夕！
此时的御书房，朱翊钧正看着骆思恭送来的急报，上面只有八个字：沈炼殉职，证据已得。 皇帝的手指在 三月初三 四个字上停住，窗外的阳光明明很亮，他却觉得整个御书房都被宁夏的阴云笼罩。
传旨。 朱翊钧的声音冷得像冰，命兵部尚书郑洛为陕西总督，节制三边兵马，即刻进驻宁夏平叛。告诉郑洛，朕不要活的哱拜，只要宁夏的安宁 —— 不惜一切代价！
小李子看着皇帝紧绷的侧脸，不敢多问。他知道，那初升的月亮，被宁夏的阴云遮住了。但他更知道，这位年轻的帝王，绝不会让这片阴云，挡住大明前行的路。
寒风从御书房的窗缝里钻进来，吹得烛火噼啪作响，像在为即将到来的血战，奏响序曲。