湖广的春天来得早，几场春雨过后，各地的试种田里都冒出了嫩绿的芽苗。番薯的藤蔓纤细，贴着地面缓缓蔓延；玉米的幼苗挺拔，顶着两片嫩叶，在风中轻轻摇曳。农户们站在田埂上，看着这些陌生的作物，脸上满是疑惑。
“这番薯藤看着软趴趴的，能结出粮食来？” 一个老农蹲在田边，用手拨了拨番薯藤，语气里满是不确定。
旁边的年轻农户也附和道：“就是，玉米苗看着倒是精神，可这穗子能长多大？我看还不如种稻谷踏实，至少收成有保障。”
这些疑虑，徐光启早有预料。他骑着马，奔波于各州府的试种地之间，手把手地教农户们如何打理。“番薯喜温，要多松土，保持土壤湿润，但不能积水，不然会烂根。” 他蹲在田里，示范着如何给番薯藤搭架，“等藤蔓长到三尺长，就要引蔓上架，这样通风透光，结的薯块才大。”
到了玉米地，他又耐心讲解：“玉米要疏苗，每窝只留一株壮苗，株距要保持三尺，这样才能保证通风和光照。浇水要适量，不能太多，也不能太少。” 他一边说，一边亲手拔掉多余的玉米苗，动作娴熟。
农户们虽然心里还是有些不踏实，但看着徐光启如此认真，又有官府的补贴，也就照着他的方法去做。徐光启干脆在田边搭了一间茅屋，日夜守在田里，观察作物的生长情况，记录下温度、湿度对作物的影响，遇到问题就及时调整种植方法。
可天有不测风云，入夏不久，湖广遭遇了一场罕见的暴雨。连续三天三夜的大雨，让许多试种田都积了水。徐光启冒着大雨，带领农户们挖沟排水，浑身淋得像落汤鸡，嗓子也喊得沙哑。可还是有不少番薯田因为排水不及时，藤蔓开始发黄、腐烂。
“徐农使，你看这可怎么办？” 农户们看着腐烂的番薯藤，急得直跺脚。
徐光启看着眼前的景象，心里也揪得慌。他蹲在田里，仔细查看腐烂的藤蔓，眉头紧锁：“这是积水导致的根腐病，得赶紧把腐烂的藤蔓剪掉，再撒些草木灰消毒，或许还能挽救一部分。” 他一边说，一边带头动手，农户们也跟着忙活起来。
好不容易把积水排尽，挽救了一部分作物，可刚过不久，又遇到了虫害。玉米苗上爬满了蚜虫，叶子被啃得千疮百孔，长势越来越差。农户们看着被虫子糟蹋的玉米苗，抱怨声越来越大：“我就说这东西种不得，又是烂根又是虫害，纯粹是白费功夫！”
湖广巡抚得知这些情况后，心里暗喜，觉得自己之前的判断没错，这些新作物确实不适宜湖广。他立刻提笔写了一道奏折，向皇帝告状：“番薯、玉米引种以来，屡遭水患虫害，长势不佳，农户怨声载道。此二物果然不适宜湖广水土，臣请陛下收回成命，停止试种，以免耽误农时，引发民怨。”
奏折送到北京时，朱翊钧正在御书房批阅各地的灾情奏报。看到湖广巡抚的奏折，他脸色微沉，却没有立刻下旨停止试种。他知道，引种新作物必然会遇到波折，不能因为一点困难就半途而废。
“骆思恭，” 朱翊钧对锦衣卫指挥使说，“你派几个得力的人去湖广，实地查看试种情况，看看巡抚说的是不是实情，徐光启那边又有什么应对之法。”
“臣遵旨。” 骆思恭躬身领命，即刻安排人手出发。
此时的湖广，徐光启正对着玉米田里的蚜虫发愁。他尝试了各种方法，用草木灰撒、用肥皂水喷，可蚜虫还是越来越多。夜里，他坐在茅屋前，望着田里的玉米苗，愁得睡不着觉。他想起自己对皇帝的承诺，想起那些期盼着新作物能带来希望的百姓，心里一阵愧疚。