吕布精神一振：“未将领命！何时出发？”
“不急。”刘备道，“你先整顿兵马，筹备粮草。另外，张合、徐晃二人，我想让你带上。”
吕布一愣：“他们……肯降吗？”
“我去劝。”刘备道，“若他们愿降，就归你麾下。这两人都是良将，若能为你所用，平定河北事半功倍。”
吕布感动：“谢主公信任！”
第二日，刘备去牢中见张合、徐晃。
两人被关在同一间牢房，虽然身陷囹圄，但神情倨傲，见刘备进来，也不行礼。
“二位将军受苦了。”刘备让狱卒打开牢门，自己走了进去。
张合冷笑：“刘使君是来看败军之将的笑话吗？”
“非也。”刘备在两人对面坐下，“我是来请二位出山的。”
徐晃哼道：“请？用牢房请？”
“之前是不得已。”刘备诚恳道，“二位是曹操旧部，忠义可嘉。但如今曹操已死，天下将定，二位难道还要为已死之人殉葬吗？”
张合道：“忠臣不事二主。”
“那要看是什么主。”刘备道，“若主公是明君，自然该忠。若主公是暴君，愚忠就是助纣为虐。二位觉得，曹操是明君吗？”
两人沉默。
“曹操确有雄才，但手段酷烈，百姓苦之久矣。”刘备继续道，“我虽不才，但愿以仁德治天下，让百姓安居乐业。二位将军一身本事，难道不想为天下太平出一份力吗？”
徐晃有些动摇：“刘使君真能善待曹公旧部？”
“我以人格担保。”刘备正色道，“荀攸、贾诩、程昱等人，我已重用。张辽在云长麾下，也深受信任。二位若愿归顺，我必以诚相待。”
张合和徐晃对视一眼。他们知道，曹操死了，曹氏大势已去。再顽抗下去，无非一死。但死，真的值得吗？
“若我们归顺，”张合终于开口，“刘使君要我们做什么？”
“随吕将军北上，平定河北。”刘备道，“待天下太平，二位是留朝为将，还是解甲归田，悉听尊便。”
张合长叹一声，单膝跪地：“未将张合，愿降。”
徐晃也跟着跪下：“未将徐晃，愿降。”
刘备大喜，扶起二人：“好！从今日起，二位就是吕将军麾下大将。望二位尽心竭力，助奉先平定河北！”
三日后，吕布率五万大军北上。张合、徐晃为先锋，赵云为策应，目标直指并州夏侯惇。
刘备亲自送到城外。
“奉先，此去凶险，务必小心。”刘备叮嘱，“夏侯惇虽败，但并州地势险要，易守难攻。不可轻敌。”
“主公放心。”吕布抱拳，“布必平定河北，献于主公阶下！”
大军开拔，烟尘滚滚。刘备站在城楼上，望着远去的军队，心中感慨万千。
关羽走到他身边：“主公，咱们也该回许都了。”
“嗯。”刘备点头，“云长，邺城就交给你了。记住，以安抚为主，征伐为辅。能不胜而降，最好。”
“未将明白。”
“还有，”刘备顿了顿，“曹操的家眷，好生安置。曹丕、曹植等人，若有才学，可荐入朝中任职。若无才学，就让他们做个富家翁吧。”
关羽犹豫：“主公，斩草不除根，恐留后患。”
刘备摇头：“曹操已死，几个年轻人能成什么气候？况且，我若杀其家眷，与曹操何异？天下人会如何看我？”
关羽叹服：“主公英明。”
三日后，刘备启程回许都。随行的除了荀攸、贾诩，还有程昱——这位曹操的首席谋士，为曹操收尸后，果然主动来投。
路上，程昱问刘备：“使君真不怕曹丕等人将来复仇？”
刘备笑了：“若我治国有方，天下太平，他们凭什么复仇？若我治国无方，天下大乱，没有他们，也会有别人起来反抗。既然如此，何不宽厚些，给曹氏一条生路？”
程昱深深一躬：“使君胸襟，昱佩服。”
回到许都时，已是八月中旬。曹豹率百官在城门口迎接。
“主公一路辛苦。”
“军师辛苦才是。”刘备下马，“许都情况如何？”
“一切安好。”曹豹道，“朝廷政务已上正轨，各州郡官吏陆续来朝觐见。只是……”
“只是什么？”
“荆州刘表、江东孙权都派了使者来，说是祝贺主公平定河北，但实际是来探听虚实的。”
刘备点头：“该来的总会来。军师觉得该如何应对？”
“示好，但不示弱。”曹豹道，“可回赠厚礼，表示友好。但同时也要让他们知道，我军兵强马壮，不可轻侮。”
“好，就依军师之言。”
入宫觐见天子后，刘备回到府邸。书房里，曹豹已经准备好了一摞文书。
“主公，这些是需要您批阅的。”
刘备看着那摞半人高的文书，苦笑：“看来，打仗容易，治国难啊。”
“但非主公不可。”曹豹道，“天下期盼明主久矣。”
刘备坐下，翻开第一份文书。那是关于减免河北赋税的奏请。
他提起笔，想了想，写下两个字：
“准奏。”
窗外，秋风渐起，吹落了庭中梧桐的第一片黄叶。
但刘备知道，春天，总会来的。
而他，要在这之前，为天下铺好路。
一条太平之路。