那五个营的秦兵，排着一种他从未见过的、异常严整而沉默的队形，如同移动的城墙般压了过来。他们装备精良，人人有甲，火铳、长矛、刀盾配合得令人绝望。
更可怕的是他们的眼神，那不是饥民或者被驱赶的壮丁所有的麻木或疯狂，而是一种冷冰冰的、带着杀气的镇定。接战不到半个时辰，他依为骨干的、最悍勇的一支老营马队，就在秦兵火铳手的轮流排射和长枪如林的推进下崩溃了。溃败如同瘟疫般蔓延，十三万之众在区区五千秦兵面前，竟如雪崩般土崩瓦解，哭喊震天，自相践踏而死者不计其数。
那一战，他损失超三分之一的精锐骨干，更重要的是，打掉了队伍的胆气和心气。原来官兵真能打，原来孙总督练的兵如此可怕！
接下来几个月，成了他记忆里最黑暗的逃窜时光。残余的队伍被凶悍的秦兵像驱赶羊群一样，在关中平原和北部山区来回追逐。
他丢掉几乎所有辎重，抛下了大部分行动迟缓的妇孺，丧家之犬般被赶得东躲西藏。
一直逃进冬日里白雪皑皑、道路断绝的秦岭深处，身后如跗骨之蛆的追击才终于停止。
一个冬天，在饥寒和恐惧中熬过。
当崇祯三年的春天，暖风再次吹绿秦岭的山谷时，他清点人马，心都凉了半截。
陆陆续续重新聚拢起来的，只剩下两万余人，而且士气低迷，人人面带菜色。
比春天来得更快的，是一个比秦岭寒风更刺骨的消息。
不知从何时起，也不知从哪里开始，一个流言，或者说是一个确切的消息，如长了翅膀飞进他残破的营地：“家乡在分田！官府真的在分田！按丁口分，死了的、失踪的、不在籍的都不算！”
“免税三年！分到的田，头三年不需要交皇粮！”
“官老爷赶着大车，带着铜钱银子，在县里设点，按官价收粮哩！比县里粮店给的价钱还公道！”
起初，高迎祥和几个头目还不以为意，甚至厉声呵斥，说这是官府的奸计，是想骗大家回去好一网打尽。
可随着春暖花开，消息越来越详细，甚至有人偷偷收到了老家亲戚辗转捎来的口信，内容大同小异：某某家分到了十亩旱地、五亩水田；某某家卖了去年余粮，给媳妇扯了身新衣裳；县里在修水渠，去干活管饭还有工钱……
恐慌，不，是一种比恐慌更致命的东西——希望，开始在他队伍里悄然滋生、蔓延。
最初是零星几人趁着守夜逃跑，后来变成三五成群。等到夏收时节，高迎祥听到他起兵以来最恐怖的“战报”：一夜之间，整整一个驻扎在营地边缘的、约一千二百人大队，包括其头目在内，跑得干干净净！只留下一地狼藉的窝棚和熄灭的篝火。他们带走了能带走的可怜家当，甚至不忘把营地里仅存的一点粮食也分了个干净。
“回家种田……”
这四个字成了瓦解他军队最犀利的武器。比孙传庭的秦兵刀枪更锋利，比官府的檄文更蛊惑人心。他亲眼看到一些跟他多年老弟兄，在收到家乡确实分田的消息后，跪在他的面前痛哭流涕，说“闯王，对不住，俺娘老了，娃还小，再不回去，就没地分了……”
人心散了。
“官督商办……工场……”高迎祥喃喃念叨着从逃兵嘴里听来的拗口又陌生的词。他不懂这是什么意思，只知西安、咸阳一些城里官府搞了这东西，能让人做工，管饭还给工钱。
又是一些他理解不了的“奇技淫巧”！
就是这些乱七八糟的东西，把他“闯王来了不纳粮”的响亮口号，比得像个可笑又空洞的屁！