空中，“巡天者一号”调整轨道，对山谷及周边区域进行高精度扫描；数架无人机如同蜂鸟，在谷地上空盘旋，实时传回地面影像。地面上，穿着全封闭防护服的联盟侦察兵与帝国最精锐的“影鸦”斥候协同推进，仔细排查着每一寸土地。
秦天、艾莉诺公主以及联合研究组的核心成员，在山谷外的前沿指挥所内，通过屏幕密切关注着进展。秦天的伤势不允许他亲临一线，但他必须坐镇指挥。
“确认感染源位于山谷深处洞穴，发现少量被侵蚀的本地生物及虫族，攻击性极强。”前线指挥官的声音透过通讯器传来，伴随着零星的武器射击声和帝国弓弩的破空声。
清剿行动，在绝对的火力的配合下，盘踞在洞穴附近的扭曲生物被快速清除。随后，由岩铠、流萤等原特殊探查小队成员，以及帝国宫廷法师组成的净化小组进入洞穴。
洞穴内部的情景令人触目惊心。岩壁上覆盖着薄薄的、搏动着的暗红色菌毯，如同某种活物的血管网络。
中心区域，一个由扭曲树根和虫族甲壳堆积而成约一人高的简陋巢穴正在微微蠕动，散发出与“腐化之心”同源，但微弱得多的能量波动。
“次级节点……它在试图汲取地脉能量，缓慢成长。”塞缪尔法师感知后，面色凝重，“必须彻底净化，不能留下任何残渣。”
净化过程动用了联盟的高能燃烧器和帝国的神圣火焰法术，确保将菌毯和巢穴彻底焚毁。
随后，精灵们引导自然能量，安抚被污染的土地，矮人符文师则布下隔绝符文，防止残留能量死灰复燃。
行动成功了，黑谷的威胁被拔除。
但联合研究组的分析报告却让所有人无法轻松。对巢穴残骸的分析表明，这个次级节点的形成时间，远在核爆之前！它并非核爆后扩散的产物，而是早已存在，只是在核爆摧毁主节点后，它似乎被“激活”了，开始了缓慢的成长。
“像这样的‘种子’，在帝国境内，乃至更广阔的世界，到底还有多少？”艾莉诺公主的声音带着一丝不易察觉的颤抖。帝国疆域辽阔，未知之地数不胜数，排查难度极大。
消息传回奥古斯都，帝国高层再次震动。查理五世皇帝震怒于境内竟潜伏着如此隐患，同时也对联盟情报的精准和行动的高效感到一丝忌惮。
他下令帝国全境，特别是边境和古老遗迹区域，展开自查。
然而，帝国内部保守派贵族的声音再次高涨。他们抓住“联盟技术可能惊动古老封印”、“异界之人带来灾厄”等论点，质疑与联盟深度合作的必要性，甚至隐晦地提出，应该限制联盟人员在帝国的活动范围。
保守派贵族的言论在帝国内部有一定市场，给艾莉诺公主推动的与联盟合作的政策带来了不小的阻力。一些原本持观望态度的贵族开始动摇，帝国内部要求“谨慎行事”、“优先依靠帝国自身力量”的呼声渐起。
分歧，在共同的威胁暂时解除后，再次浮现。