夕阳将杉木林的影子拉得很长。
阿木小组沿着一条清澈湍急的溪流，找到了一片老杉木林边缘。
这里地势相对平坦，背靠密林，面朝溪流，视野还算开阔，便于观察也利于取水防守。
“雪狼队长，你看这里如何？”阿木征求专业人士的意见。
雪狼没有立刻回答，而是如同幽灵般在周围快速游走了一圈，检查地面、树木、风向，甚至蹲下摸了摸溪边的泥土和石头。
“可以。地势稍低，但林木足够密，能提供遮蔽和预警缓冲。溪流声音能掩盖一些动静。背后是陡坡，不易被偷袭。”
他言简意赅，“建立警戒圈，两层。精灵负责外围树木高点了望和远程预警，我布置地面陷阱和暗哨。阿木，你带人搭建临时营地，不要生大烟，用无烟炉。”
众人立刻行动起来。
两名精灵游侠“轻羽”和“林影”如同猿猴般攀上高大的杉树，很快消失在浓密的树冠中，她们将轮流在高处监视四周，尤其是聚落方向和可能来自灰矮人区域的山道。
雪狼则从行囊中取出一些不起眼的小玩意儿——纤细坚韧的金属丝、涂成暗色的铃铛、一些带有倒刺的小型捕兽夹，还有几包气味奇特的药粉，开始在外围关键路径和潜在地点布置预警装置。
阿木和另外两名队员（一名负责物资管理的年轻学者“小谷”，一名擅长野外生存的基地护卫“大山”）则开始清理一小块空地，用带来的速生藤蔓种子和周围的树枝，快速搭建起一个低矮隐蔽的庇护棚。
他们用无烟便携式魔力炉烧开溪水，冲泡提神的草药茶，并加热一些易于保存的干粮。
营地初具雏形时，天色已近黄昏。
林间光线迅速暗了下来，各种夜行昆虫和鸟类的叫声开始响起。
围着微弱的炉火，阿木低声总结：“第一步算是成功了，获得了暂时的停留许可。屠岩头人很警惕，但并非完全无法沟通。他更在意实际的利益和部落的安全。”
小谷有些担忧：“阿木哥，我们真的只考察三天就离开吗？任务简报里说，要尽可能争取与部落建立联系，为后续可能合作铺路。”
“三天是底线，也是试探。”
阿木喝了口热茶，“如果我们规规矩矩，真的只是考察，并且留下有用的‘礼物’（指情报和药品效果），或许能稍微赢得一点信任。而且如果不出我所料，屠岩已经派人去查‘联盟’的消息了，这本身就是进展。
我们现在要做的，一是做好‘地质考察’的样子，二是留心观察这个部落和周围环境，特别是寻找‘园丁’或灰矮人活动的蛛丝马迹。雪狼队长？”
雪狼坐在阴影里，擦拭着他的匕首，闻言抬头：“屠岩派的那个战士，带着两个人，在东南方向大约两百米外的石堆后面盯着我们。另外，精灵报告，西边和北边暂时无异状。
但东边……林影闻到很淡的腥气，顺风飘来的，距离应该还比较远，方向大致是往眠魂谷那边。她还在确认。”
“东边……眠魂谷。”阿木神色凝重起来，那里正是主力探索队的目标区域，也是“园丁”可能埋伏的地方。
“继续观察。我们明天开始‘考察’，重点放在西边和南边，避开东边敏感区域，但要留心一切异常痕迹。”
夜幕彻底降临，林间只剩下溪流潺潺和风吹过树梢的沙沙声。
营地熄灭了炉火，只保留最低限度的微光魔法石照明。