林砚摸着补全的桃核串，胸口的暖意更浓了，刚才被撞疼的后脑勺也不疼了，那股清清凉凉的气感顺着桃核串流遍全身，让他精神一振。“你认识太奶奶？”他抬头问纸人，“你是谁做的？张记纸扎铺的张老板？”
纸人飘到供桌旁，用白幡扫了扫供桌上的灰，声音低了点：“我是太奶奶三年前让张老板扎的，用的是她自己纺的麻纸，还掺了她的气数。太奶奶说，等桃核串热了，就让我带你找供桌下的木箱。”
“供桌下的木箱？”林砚愣了愣，低头看供桌底下——刚才光顾着跟浊物斗，没注意供桌下竟真有个木箱，藏在供桌的阴影里，是黑檀木的，上面挂着个黄铜锁，锁上锈迹斑斑，锁孔里积着灰，箱子上还刻着字，是太奶奶的笔体：“砚儿亲启，浊散方开”。
他蹲下身，摸了摸木箱的锁——锁是老式的铜锁，没有钥匙孔，只有个圆形的凹槽，大小刚好能放下一颗桃核。他想起胸口的桃核串，取下第三颗补全的桃核，往凹槽里一放。
“咔嗒”一声，锁开了。
木箱里铺着层蓝布，布上放着三样东西：一本线装的日记，一叠黄符纸，还有一把小巧的马蹄刀——那是太奶奶生前用来修剪桃枝的刀，刀身是黄铜的，刀柄上刻着缠枝莲，跟那双绣鞋上的纹样一模一样。
林砚拿起日记，封面是牛皮纸的，上面写着“气数记”三个字，是太奶奶的笔体。他翻开第一页，里面的字迹很工整，墨色是浓黑的，显然是太奶奶年轻时写的：
“民国三十七年，槐花开得盛，祖宅的桃树种活了，结了十三颗桃，核硬，能养气。先生说，我是‘气感者’，能看见天地间的气数，桃核串能聚气，也能辨浊，以后要靠它守着老巷，守着砚儿……”
林砚的手指顿在纸上，眼眶有点热。民国三十七年，太奶奶才二十岁，比他现在还小，可那时候她就知道自己是气感者，知道桃核串的用处，还提到了“守着砚儿”——那时候他还没出生，太奶奶就已经在为他铺路了。
“太奶奶早就知道九厄劫会来？”林砚轻声问，声音发颤。
纸人飘到他身边，白幡碰了碰他的胳膊：“太奶奶说，九厄劫是千年一轮的阳九之厄，气数失衡就会降下来。她养这串桃核，就是为了等劫来的时候，让你能活下去，找到气数碎片，把天平扶起来。”
“气数碎片？天平？”林砚抬头看纸人，“什么意思？”
纸人还没来得及回答，堂屋的门突然“吱呀”一声开了，一股冷风吹进来，带着巷子里的凉气。门外传来张记纸扎铺门帘“哗啦”的响声，紧接着，一个低沉的男声传来：
“阿砚，桃核串补全了？进来喝杯茶，我跟你说说张老板的事。”
林砚猛地站起来，抓着日记和桃核串，看向门口——逆光里，站着个穿青布衫的男人，个子很高，脸白得像纸，手里端着个粗瓷碗，碗里飘着片桃叶，热气腾腾的，闻着有股淡淡的桃香。
是张记纸扎铺的张老板。林砚小时候见过他几次，那时候张老板还是个中年男人，脸上带着笑，总给巷子里的小孩扎小纸鸢。可现在的张老板，脸白得吓人，一点血色都没有，眼睛黑沉沉的，像是能吸光，跟纸人一样，飘在门口，脚不沾地。
纸人飘到林砚身后，声音有点发紧：“是张老板，他……他不是人，是画皮鬼。但他是好的，太奶奶让他帮你。”
林砚攥紧桃核串，胸口的第三颗桃核微微发烫，却没有预警危险的灼热——看来纸人没骗他，张老板是友非敌。他深吸一口气，走到门口，看着张老板手里的粗瓷碗：“张叔，太奶奶的事，你都知道？”
张老板笑了笑，脸上的皮肤动了动，像是贴上去的纸：“我跟你太奶奶认识三十年了，她的事，我知道大半。进来吧，巷子里的浊物快醒了，今晚得在祖宅过夜，我教你画符，不然明天过不了老槐树那关。”
林砚跟着张老板往外走，路过供桌时，他回头看了一眼——供桌下的木箱还开着，里面的黄符纸和马蹄刀泛着淡淡的光，太奶奶的遗像上，白光依旧，皂角香飘得更远了，顺着门飘到巷子里，像是在指引着什么。
他摸了摸胸口的桃核串，第三颗桃核暖得发烫，补全的桃核上，隐隐能看见一道气纹，像条小蛇，在桃核上慢慢游动。
他知道，从今晚开始，祖宅不再是单纯的老房子，供桌下的木箱，补全的桃核串，画皮鬼张老板，还有这暗红的天，都将把他拉进一场天大的局里——一场关于气数，关于神怪，关于末日，也关于太奶奶的局。
而他，林砚，一个普通的古籍修复师，再也回不去了。他得留在老巷，跟着张老板学画符，跟着纸人找线索，补全桃核串，找到气数碎片，搞懂太奶奶日记里写的“天平”，搞懂这场九厄劫的真相。
因为他是太奶奶选中的人，是桃核串选中的人，是这条老巷，选中的人。
巷口的老槐树下，黑灰还在冒着青烟，青石板上的浊液已经干了，只留下几个淡淡的印子。远处，暗红的天更沉了，像是有什么东西要从天上下来，带着浓浓的浊雾，带着吞人气数的浊物，朝着这条老巷，朝着祖宅，朝着林砚，慢慢压过来。
林砚握紧了手里的日记，脚步没停，跟着张老板，走进了巷尾的张记纸扎铺。门帘“哗啦”一声落下，挡住了外面的暗红天光，也挡住了即将到来的，更深的劫难。