林砚和张老板一人握着一把亮着气纹的清浊刀，像两道白光，在巷子里左右劈砍。青石板下的气数根越引越多，暖白色的气纹顺着刀光织成张网，把疫影一个个斩散，黑雾消散后，青石板上留下点点暗红色的浊晶，被气纹一烤，瞬间化成了灰。
砍到第七只疫影时，林砚突然觉得手腕一沉，桃核串的青光暗了下去——刚才引气数根、劈疫影，气数耗损得太厉害。就在这时，巷尾突然传来一阵低沉的嘶吼，比所有疫影的声音都响，震得青石板都在颤，紧接着，一团比之前大十倍的黑雾飘了过来，雾里竟裹着颗跳动的暗红色肉块，像颗腐烂的心脏。
“是疫影的首领！”张老板脸色骤变，拉着林砚往后退，“它吸了太多生血气数，已经成‘浊核’了！我们的气数不够，挡不住！”
那团黑雾速度极快，瞬间就到了白幡前，陈阿九的白幡被黑雾一撞，“刺啦”一声破了个洞，清白色的气纹瞬间散了大半，陈阿九被掀得往后飘，撞在老槐树上，白纸做的身子破了个大口子，露出里面的竹篾骨架。
“阿九！”林砚急红了眼，刚要冲过去，胸口的桃核串突然爆发出一阵强光，第三颗桃核的小蛟气纹飞了出来，化作条青色小蛟，朝着黑雾扑去。
“角木蛟！”张老板惊呼出声——小蛟正是角木蛟的气数残影，是桃核串进阶后解锁的“唤灵”能力！
青色小蛟撞在黑雾上，发出“嘭”的一声巨响，黑雾瞬间被撕开个口子，里面的暗红色浊核露了出来。小蛟绕着浊核转了一圈，吐出团青色火焰，火焰烧在浊核上，浊核发出“滋滋”的响声，慢慢变小。
疫影首领惨叫着，黑雾疯狂收缩，想要裹住小蛟，可小蛟的青色火焰越来越旺，最后“呼”的一声，浊核被烧成了灰，黑雾也散得干干净净。
小蛟盘旋了一圈，对着林砚点了点头，化作青光，钻回了桃核串里。第三颗桃核的青光暗了下去，却比之前更莹润了些。
林砚赶紧冲过去扶起陈阿九，他的白纸身子破了好几处，竹篾骨架都弯了，声音细得像蚊子哼：“林大哥，我没事……就是白幡破了……”
“没事就好，白幡能补。”林砚摸了摸他的头，心里又酸又暖——刚才陈阿九明明怕得发抖，却还是挡在最前面。
张老板走过来，看着巷尾空荡荡的疫鬼窝方向，脸色凝重：“疫影首领死了，可这不是结束。能养出这么大的浊核，说明巷外有更厉害的浊物在操控，而且……”他顿了顿，看向林砚胸口的桃核串，“刚才角木蛟的残影，引来了不该引的东西。”
林砚心里一紧：“什么东西？”
张老板没说话，只是指了指天上——暗红的天幕上，不知何时多了道细小的黑痕，像根墨线，正慢慢朝着老巷的方向延伸，黑痕周围的气数，乱得像团麻。
“是‘气猎者’的踪迹。”张老板的声音沉了下去，“他们专门猎杀气感者，抢气数碎片，刚才角木蛟的气数太明显，把他们引来了。”
林砚握紧桃核串，第三颗桃核轻轻发烫，像是在预警。他看了看受伤的陈阿九，看了看空荡荡的巷尾，又看了看天上的黑痕——他知道，平静的日子又要结束了，新的危险，已经在路上了。
但他不再像之前那样慌了。他有桃核串，有角木蛟的残影帮忙，有张老板和陈阿九陪着，还有青石板下的气数根能依靠。
“张叔，阿九。”林砚深吸一口气，握紧清浊刀，“我们回祖宅，补好阿九的身子，再看看太奶奶的日记，找找气猎者的线索。不管来的是什么，我们都能挡住。”
陈阿九点点头，用没破的白幡角擦了擦脸（虽然他没有眼泪）：“嗯！我能帮林大哥挡着！”
张老板拍了拍林砚的肩膀，眼里多了点欣慰：“好小子，越来越像你太奶奶了。走，回祖宅，我给阿九补身子，用太奶奶留下的麻纸，掺点气数，比之前的还结实。”
三人往祖宅走，巷子里的青石板上，暖白色的气数根还在轻轻游动，把剩下的浊气残痕一点点清掉。老槐树上的枝桠，竟冒出了点嫩绿的芽——是气数根滋养的，在暗红的天光下，像颗小小的希望。
林砚摸了摸胸口的桃核串，第三颗桃核的小蛟气纹轻轻动了动。他知道，不管是疫影，还是气猎者，或是更厉害的浊物，他都得扛住。
因为他是太奶奶选中的人，是老巷的守护者，是桃核串的主人。
祖宅的门缓缓关上，挡住了天上的黑痕，也挡住了外面的风雨。堂屋里，太奶奶的遗像依旧笑着，皂角香飘满了屋子，像是在说：“砚儿，好样的，别怕，太奶奶在。”