金雾如流沙般在眼前涌动，林砚扶着陈阿九的胳膊站稳脚跟，胸口的桃核串还在隐隐发烫——那是方才冲破墟境门时，浊物残留的浊气引发的预警。阿九怀里抱着仅剩的三个纸人，其中两个胳膊已经断了，是方才救他时被浊染书生的墨气腐蚀的，此刻正蔫头耷脑地靠在他衣襟上。
“擅闯亢金龙墟境者，止步。”
厚重如洪钟的声音从金雾深处传来，紧接着两道金光刺破迷雾，落地化作两尊丈高的金甲神。他们头戴兽面盔，身披鳞甲，甲缝间流转着细碎的金色气数，手里的长戟尖端悬着极小的龙形纹路，一摆一动都带起细碎的破空声。阿九下意识地把纸人挡在身前，指尖刚掐出引符的手势，就被林砚按住了手腕。
“是守墟境的神卫，不是浊物。”林砚低声道，目光落在左侧金甲神的腰牌上——那上面刻着“亢金龙”三字，笔迹苍劲，带着淡淡的威压。他摸出胸口的桃核串，第一颗桃核微微发亮，散出的清浅气数让金甲神的长戟顿了顿。
右侧金甲神往前迈了一步，震得脚下的青铜地砖嗡嗡作响：“可知擅闯墟境的规矩？”
“此前误入老槐墟境，得角木蛟前辈指引，特来寻找气数碎片。”林砚拱手道，故意提起角木蛟的名字。果然，金甲神的神色缓和了些，却依旧板着脸：“星宿墟境各有归属，亢金龙大人的碎片，哪能说给就给？”
阿九忍不住插话：“那你方才还拦着不让走！”他话音刚落，金甲神的长戟就指向了他，戟尖的龙纹突然活过来似的，吐出一缕金气擦着他的耳边飞过，打在身后的金雾上炸开一片涟漪。阿九吓得一缩脖子，怀里的纸人立刻站直身子，虽然残缺却依旧摆出护主的姿态。
“小辈莫要放肆。”金甲神沉声道，“要拿碎片也行，需过三关。”
林砚连忙追问：“哪三关？”
“第一关，入迷雾辨方位。”金甲神抬手一挥，身后的金雾突然翻涌起来，化作一片望不到边际的雾海，“迷雾里藏着亢金龙的爪印，找到最深处那枚带气数的，就算过关。”他顿了顿，补充道，“提醒你们，雾里不止有爪印，还有浊物余孽。”
林砚立刻想起第一卷结尾的浊染书生，心头一紧：“是浊染书生？”
“那书生偷闯墟境偷食气数，被亢金龙大人打伤，却藏进了迷雾里。”金甲神的语气带着鄙夷，“他的墨气能乱人心智，你们可要当心。”
阿九摸了摸怀里的纸人，小声对林砚说：“我的纸人能探路，就是刚才耗了太多气数……”林砚从口袋里摸出半张残留的符纸递给他：“撕成碎片让纸人含着，能补点气。”这还是张老板教的法子，符纸碎屑虽不能画符，却能给纸人提供临时的动力。
阿九立刻照做，三个纸人含了符纸碎屑，眼睛里重新亮起微光，争先恐后地往迷雾里钻。金甲神看着纸人消失的背影，难得多说了一句：“第二关，护碎片抗浊潮。找到碎片后，会有浊物被吸引过来，守住一刻钟才算数。”
“第三关呢？”林砚追问。
金甲神却闭了嘴：“过了前两关，自然会知道。”他说着扔过来两个拳头大的铜铃，“危急时摇铃，我们会出手救你们一次，但碎片也就别想拿了。”
林砚接住铜铃，入手冰凉，铃身上刻着和腰牌一样的“亢金龙”字样。他试着摇了摇，铜铃却纹丝不动，想来是不到危急时刻不会响。这时，钻进迷雾的纸人突然传回来一阵细微的纸响，阿九立刻侧耳听着：“左边！纸人说左边有爪印的气息！”
林砚把铜铃塞给阿九一个，自己攥紧桃核串：“走，先闯第一关。”桃核串在他掌心微微发烫，像是在呼应迷雾深处的气数。两人刚踏入迷雾，身后就传来金甲神的声音：“记住，迷雾里的幻象最能骗人，守好本心才能不迷路！”
迷雾比想象中更浓，能见度不足三尺，脚下的路软得像踩在棉花上。阿九的纸人在前面带路，时不时停下来对着某个方向鞠躬，那是发现爪印的信号。走了约莫半柱香的时间，林砚突然觉得胸口发闷，眼前的迷雾渐渐变成了灰黑色——是浊气！