五更鼓响，天光微亮。
林昭睁开眼，窗外已有宫人走动的声音。他坐起身，肩头和脖子上的伤还在隐隐作痛，但已经不碍事了。苏晚晴靠在床边的矮榻上睡着了，手里还握着短剑。他轻轻走过去，把剑抽出来放在桌上，又脱下外袍盖在她身上。
没过多久，苏晚晴就醒了。她看了眼林昭，低声问：“还能撑住吗？”
林昭点头：“今日若退，他们便赢了。”
两人洗漱更衣。林昭披上青色官袍，腰系紫绶，胸前玉璧贴着皮肤，有些温热。苏晚晴穿的是素银甲饰礼服，发髻用玉簪固定，没有佩剑，只在袖中藏了一柄小刀。
他们并肩出府，马车直奔皇城。路上百姓已在街边列队等候，有人提着灯笼，有人捧着红布包的礼物。看到林昭的车驾经过，人群中响起低低的呼声。
“是林大人！”
“活命恩人来了！”
林昭掀开车帘看了一眼，没说话，只是抬手示意。车轮碾过石板路，一路驶入宫门。
元旦宫宴设在太和殿前广场。百官已到齐，各国使节分列两侧。皇帝坐在高台之上，见林昭走近，微微颔首。
钟声敲响九下，庆典开始。
第一项是祭天。礼官宣读祝文，香火升腾。之后是百官贺岁，依次向皇帝行礼。林昭站在文臣前列，动作沉稳。等轮到他时，他正要跪拜，皇帝伸手虚扶：“免礼。”
台下百姓代表被请上观礼台。三人一男一女一老妇，穿着粗布衣裳，手里抬着一把大伞。伞面由上百块布片拼成，每一片都写着名字和一句话。
江南老农说：“我田里双季稻熟了，够吃三年。”
西北戍卒遗孀说：“孩子进了义学，能识字了。”
东南商妇说：“互市开了，我家铺子日进三贯。”
三人将伞撑开，高高举起。伞骨是竹制的，伞柄刻着一行字：“林总使活命恩，苏将军护民情。”
全场安静。
林昭看着那把伞，胸口发紧。他迈步上前，想跪下接伞。还没弯腰，皇帝从台上走下来，一手按住他肩膀。
“此非谢你。”皇帝说，“乃谢天理公道。你代受之，便是替天下承恩。”
林昭站直身体，双手接过伞。伞很轻，但他觉得重如山。
他转身面向百姓，把伞举过头顶。阳光照在伞面上，那些密密麻麻的名字闪闪发亮。
台下爆发出欢呼声。
酒过三巡，皇帝举杯起身。全场肃静。
“诸位。”皇帝声音不高，却传得很远，“朕登基十载，见过忠臣，也见过能臣。但今日才知，何为真臣。”
他看向林昭：“卿不恋权位，不图富贵，所行之事皆为民计。朕曾疑你动摇根基，如今明白，你才是让根基更稳的人。”
林昭低头：“臣不敢当。”
“当得起。”皇帝打断他，“你若不当，谁当？”