马蹄踏过官道上的碎石，林昭的黑马已经换了三次草料。从西北边疆到江南，一路风尘未洗，他却没进府衙歇脚，径直调转马头往城南去了。
天刚亮，薄雾还没散尽，医馆前的灶台已经支了起来。白芷挽着袖子站在大锅前，手里一把长柄木勺搅动着黄褐色的药汤，热气扑在脸上，额角沁出一层细汗。十几个穿粗布衣裳的年轻学徒围在四周，有的切药材，有的筛粉末，动作不算快，但都盯着白芷的手势，一点不敢错眼。
“金银花三钱，连翘二钱，甘草一钱。”她头也不抬，“火候要稳，不能滚沸，小火熬足一个时辰。”
旁边一个瘦小子记不住分量，偷偷瞄了眼贴在墙上的方子，被白芷察觉，勺子敲在他手背上：“看锅！这汤不是给人喝着玩的，是防病的命根子。”
那学徒缩了缩脖子，赶紧低头盯火。
差役挑着担子走过巷口，每家每户门前放一碗。老人端起来吹两下就喝，小孩皱着脸也得灌下去。没人闹，也没人问为什么天天喝——上个月喝了这汤的人家，一个都没倒下。
林昭站在街角看了半晌，没进去。他摸出怀里的小本子，在“防疫汤普及率”那一栏画了个勾，又添了句：“百姓依从性良好，邻县可推。”
第三天，村西头传来哭声。
一个货郎倒在路边，脸烧得通红，嘴里吐出带血的秽物。不到半天，同住的三户人家接连发热、腹泻，有人夜里听见屋里咳得像撕布。消息传开，村里人开始往外跑，抱着包袱往山沟钻，连地里的活都不顾了。
“说是疫鬼来了。”有个老汉蹲在村口抽旱烟，“半夜能看见黑影飘，谁碰谁倒。”
林昭赶到时，村口已用木栅拦起，两名差役守着，不让进也不让出。他翻身下马，把缰绳系在树桩上，抬脚就往里走。
“大人！不能进！”差役伸手拦。
“我进去。”林昭只说了三个字，声音不大，人却已经越过栅栏。
村里静得出奇。门板紧闭，狗也不叫。他一家家走过，掀开窗纸看，有人躺在床上哼哼，有人蜷在角落发抖。走到第三户，床上那人猛地坐起，眼神浑浊地瞪着他。
“别怕。”林昭站定，“我是来救人的。”
话音落，远处传来车轮声。白芷带着药箱到了。她跳下车，扫了一眼环境，立刻指挥随行学徒：“挖坑！离水井三十步以外，深八尺，尸体裹麻布焚烧，灰烬撒石灰。所有人，每天早晚喝浓茶，屋内熏艾草。”
她转身进了临时搭的医棚，打开药箱翻找银针和药材。林昭跟进来，见她取出几味草药称重配比，问：“清瘟散？”
“对。”她点头，“主用黄芩、栀子、板蓝根，辅以豆豉、薄荷发汗解表。发烧的扎曲池穴退热，呕吐的加内关。”
林昭没再多问，出去召集村民。
“听好了！”他在村中空地上站定，声音传进每一扇紧闭的门，“现在谁出这个村，全村人都得死。你逃出去，病带进邻庄，他们也会死。这不是吓唬你们，是实情。”
没人应声。
“配合的，每天供药两剂，痊愈后减免半年赋役。敢私逃的，抓回来当场枷号示众，全家充役三年。”
还是没人动。
林昭叹了口气，从怀里掏出一块铜牌放在桌上：“这是知州令符。我今晚就睡在这祠堂门口，不吃不喝，等你们开门。”
天黑前，第一户人家打开了门。
第五日清晨，林昭正在巡查各户体温，忽然听见隔壁村传来喧哗。原来有两人趁夜翻栅逃走，藏在邻村亲戚家，结果次日对方家主妇和孩子都发起高烧。
消息报来，林昭立即带人封锁那户人家，再次设卡，重新隔离。
“这次不能再松。”他对差役说，“从今天起，每日通报各村疫情。哪家遵令，榜上贴红纸；哪家藏匿病人，全族除籍。”
同时下令：凡主动上报病例者，免罚；隐瞒不报致他人染病者，按律治罪。
第七日天未亮，林昭披衣起身，走向最后一名患者住处。那是个十五六岁的少年，昨夜还在说胡话，此刻睁着眼，额头冰凉。