马蹄声停在宫门外，林昭翻身下马。他没穿朝服，只一身洗得发白的青布直裰，袖口还沾着前日查渠时蹭上的泥点。守门禁军认得他，低头行礼，没拦。
紫宸殿前已列好仪仗，鸿胪寺官员引着几队外邦使节按序站定。日出之国的使臣捧着漆盒，天竺僧人合十而立，大食商人腰间香囊叮当作响。他们带来的贡品摆在台下：一箱龙涎香、三卷贝叶经、五对雕漆屏风，还有两匹通体雪白的西域良马。
林昭站在文官末席，位置靠前却不显眼。他抬头看了眼天色，日头刚过中天，阳光照在琉璃瓦上反出一层金光。远处传来钟声，三响之后，内侍高唱：“陛下驾到——”
新帝从正门步入，黄袍未换，冠冕端正，脚步沉稳。群臣跪拜，使节们也依礼俯身。唯有林昭站着，不是失礼，是皇帝早有旨意：林昭见驾不需下跪。
“都起来吧。”新帝走到御阶前，目光扫过全场，“今日不议政，只论功。”
他抬手指向北方，“去年这个时候，狄戎骑兵还在朔方烧粮仓；前年，江南水患死了八千人；三年前，西北商路断了整整七个月。”顿了顿，声音抬高，“如今呢？边关无警报，百姓有存粮，连番邦商队都说走乾道比走官驿还安全。”
底下没人接话，都在等。
新帝看向林昭：“此非天佑，是人力所至。修渠的是他，建仓的是他，设医棚防瘟疫的也是他。若说谁配称一声‘安邦之臣’，朕看满朝文武，唯林卿一人。”
林昭拱手，没说话。
日出之国使节上前一步，双手捧起漆盒：“我国君主闻贵国水利贯通，道路平坦，村村有义塾，镇镇设粮仓，百姓安居乐业，盗贼绝迹。特命我呈上本国匠人所制百宝箱，并立誓永不通兵戈，岁岁遣使来朝。”
天竺僧人跟着开口：“贫僧自西而来，途经贵国边境，见民夫修渠，孩童识字，病者饮药汤而不求神巫。此等仁政，胜过万卷佛经度化苍生。我国愿献贝叶真经三部，祈愿两国长久安宁。”
大食商人躬身到底：“我等商旅过往常惧劫匪，如今一路畅通，税赋明码标价，驿站供马换车，再无勒索之苦。我家主人说了，只要大乾开放市舶，我们愿年年运香料、宝石前来交易。”
三人齐声道：“林公安国，苏将护民，天下归心！”
这话一出，殿前静了一瞬，随即嗡嗡议论起来。有老臣皱眉，觉得外邦言过其实；也有年轻官员暗自点头，知道这不是吹捧。
林昭依旧站着，目光落在那几匹白马上。他知道这些话从何而来——日出之国去年派使者偷看过江南水网图，回去后立刻仿建了一条小渠；天竺僧团已有三人留在江南学医；大食商队近三个月在边境成交额翻了四倍。他们不是来奉承的，是来确认一件事：这个国家真的变了。
新帝端起酒杯，亲自走到林昭面前：“举国皆知你不喜欢热闹场面，可今天这杯酒，你得喝。”
林昭接过，仰头饮尽。酒烈，呛了一下，眼角微红。
“诸位远道而来，朕不吝赐宴。”新帝转身，“摆席！”
御花园里摆开长桌，瓜果点心流水般送上。林昭被安排在右首第三位，左边坐着鸿胪寺卿，右边空着——原该是礼部尚书的位置，但他称病未到。
日出之国使节坐在对面，笑着举起筷子试夹一口豆腐，结果滑落碗外。周围人轻笑，他自己也笑了，改用手抓起一块饼吃。
天竺僧人不吃荤腥，只喝茶。大食商人倒是吃得痛快，还问侍从要了醋碟蘸羊肉。
席间谈话渐渐松动。有人问起江南书院怎么教孩子写字，有人说想看看火炮工坊，还有人打听“惠民医馆”能不能让本国学生去见习。
林昭多数时候听着，偶尔答两句。说到水利时他说：“不是我修得好，是百姓肯出力。一条渠挖下去，十里八乡都来搬土，没人问工钱。”
说到防疫，他说：“汤药不值几个钱，关键是规矩得立住。谁发烧就隔离，谁乱跑就罚粮，一条条写明白，大家才信。”
大食商人听得直点头：“我们那边也缺这个。不是没有律法，是没人守。”
话音刚落，林昭脑中忽然响起一道声音：