赵刚带兵返回铁门关的路上，心情沉重得像压了块铅。京城事变来得太突然，赵珏驾崩，婉清被废，刘墉夺权——这一切就像一场精心策划的阴谋，而他和婉清都成了棋盘上的棋子。
“将军，咱们真要和朝廷开战吗？”副将王虎忧心忡忡地问，“那可是造反啊。”
“不是造反，是清君侧。”赵刚纠正，“刘墉谋害陛下，软禁公主，矫诏夺权，这才是真正的造反。我们是在拨乱反正。”
话虽这么说，但他心里也没底。刘墉现在掌控朝堂，手握禁军大权，而北疆军虽然精锐，但只有五万人，还要分兵守边，能抽调南下作战的最多三万。以三万对十万禁军，胜算渺茫。
但他没有选择。婉清在刘墉手里，生死未卜；巴图重伤未愈，北狄那边也需要安抚；边境的新政和书院，都是秦羽用生命换来的成果，绝不能毁于一旦。
必须打，而且必须赢。
回到铁门关，赵刚立刻召集将领议事。陈风、王虎、还有从各边镇赶来的几位将军，都聚集在议事厅里。
“京城的事，大家都听说了。”赵刚开门见山，“刘墉谋逆，公主蒙难。我们北疆军，受秦将军遗命，受公主重托，绝不能坐视不理。所以，我决定起兵南下，清君侧，救公主。”
将领们面面相觑，但没有人反对。秦羽在北疆军中的威望太高了，而婉清这一年多的新政也确实惠及边关，大家心里都有一杆秤。
“将军，咱们怎么打？”陈风问，“京城有十万禁军，还有各地勤王军队，硬拼不是办法。”
“当然不能硬拼。”赵刚展开地图，“我们的优势是骑兵多，机动性强。所以，要打运动战，避实击虚。第一步，拿下朔州、云州、雁门关，控制整个北疆。第二步，南下河东，切断京城的粮道。第三步，联络各地不满刘墉的势力，形成合围之势。”
他指着地图上的几个点：“最关键的是时间。必须在刘墉完全掌控局势之前，打出我们的声势。所以，行动要快，要狠。”
“粮草呢？”王虎问，“三万大军南下，每天的消耗可不是小数。”
“从北狄借。”赵刚说，“我已经跟巴图单于谈好了，他愿意提供粮草。条件是，事成之后，继续推进和平新政。”
有人担忧：“借北狄的兵粮，会不会被刘墉说成勾结外敌？”
“顾不了那么多了。”赵刚摇头，“只要救出公主，平定叛乱，这些罪名自然不攻自破。现在最重要的是速度。”
众人又商议了细节，最后定下三天后起兵。
散会后，赵刚去探望巴图。巴图的伤已经好了大半，能下床走动了。
“单于陛下，您觉得……我们能赢吗？”赵刚难得露出脆弱的一面。
巴图看着他：“赵将军，你问我，不如问你自己。你心里，其实已经有答案了，不是吗？”
赵刚苦笑：“是，我知道必须打。但我怕……怕辜负了秦将军，辜负了公主，辜负了北疆的百姓。”
“秦将军生前说过一句话。”巴图缓缓道，“他说，有些事情，不是因为看到了希望才去坚持，而是因为坚持了，才能看到希望。你现在做的，就是坚持。”
赵刚心头一震。是啊，秦羽一生都在坚持——坚持守护边境，坚持追求和平，哪怕付出生命的代价。现在轮到他们了。
“谢谢陛下。”他深深一躬，“等我回来。”
巴图点头：“我会守好草原，等你和公主的好消息。”
三天后，北疆军誓师南下。
赵刚没有打出“造反”的旗号，而是打着“清君侧，救公主”的旗号。檄文是他亲笔写的，列举了刘墉的十大罪状：谋害先帝，软禁公主，结党营私，贪污军饷，勾结外敌……每一条都有证据，其中很多是张明提供的。
檄文传遍天下，引起了巨大反响。许多地方官员和将领本来就不满刘墉专权，看到檄文后纷纷响应。短短十天，就有五路勤王军宣布支持赵刚。
刘墉那边当然不会坐以待毙。他立刻调集禁军，派心腹将领率兵五万北上，要一举剿灭北疆军。
两军在河东的“白马原”相遇。
这是赵刚起兵后的第一场大战，也是决定生死的一战。赢了，士气大振，各地观望的势力会倒向他们；输了，万事皆休。
赵刚站在高坡上，看着远处黑压压的禁军阵列。禁军人多，装备精良，但北疆军常年作战，经验丰富，而且骑兵多，机动性强。
“将军，怎么打？”陈风问。
“用秦将军教过的‘楔形阵’。”赵刚说，“骑兵为先锋，撕开敌阵；步兵跟进，扩大缺口；弓箭手压阵，防止敌军反扑。”
“可咱们的骑兵只有五千……”
“五千够了。”赵刚眼中闪过寒光，“禁军虽然人多，但久疏战阵，阵型松散。只要冲乱他们的中军，胜负就定了。”
他看向身后的将士们：“弟兄们，这一战，不是为了我个人，不是为了赵某人，是为了救公主，是为了清君侧，是为了大赵的江山社稷！秦将军在天上看着我们，你们说，能输吗？”
“不能！不能！不能！”将士们齐声怒吼。
赵刚拔剑：“好！那就让刘墉看看，什么是真正的北疆军！杀！”
“杀——！
战斗从午后开始，一直持续到黄昏。
北疆军的骑兵确实勇猛，像一把尖刀插进禁军的阵列。但禁军毕竟人多，很快组织起反击。双方在白马原上反复冲杀，每一刻都有人倒下。
赵刚身先士卒，冲在最前面。他左臂的伤还没好利索，每次挥刀都牵扯着剧痛，但他咬牙坚持。因为他是主帅，他不能退。
混战中，一支冷箭射来，贯穿了他的右肩。赵刚闷哼一声，几乎落马，但被亲兵扶住。
“将军！”
“没事！”他咬牙拔出箭，“继续冲！”
鲜血染红了战甲，但他依然在前线指挥。将士们看到主帅如此拼命，士气大振，越战越勇。
终于，在日落时分，禁军开始崩溃。先是左翼溃退，接着中军动摇，最后全军溃散。北疆军追杀十里，斩首万余，俘虏两万，大获全胜。
但赵刚笑不出来。这一仗虽然赢了，但北疆军也伤亡三千，元气大伤。而且，刘墉的主力还在京城，更艰难的战斗还在后面。
“清理战场，救治伤员。”他下令，“另外，把俘虏中的将领带过来。”
很快，几个禁军将领被押上来。看到赵刚，他们都很惊讶——没想到这个北疆将军这么年轻。
“刘墉在京城有多少兵力？”赵刚问。
一个将领犹豫片刻，还是说了：“禁军十万，但能战的可能只有七万。另外，各地还有勤王军，不过大多在观望。”
“婉清公主呢？被关在哪里？”
“在……在冷宫。刘大人……不，刘墉说等局势稳定了，就……就处死公主。”