陈风在河神庙里与几位队率低声商议到半夜。最终决定，三百精锐化整为零，以商队、工匠、游学士子等身份分批潜入江宁城，主要任务是暗中查访张明下落，并留意城中异常动向，尤其是与北方新政、北疆军事相关的流言传播节点。
陈风自己则扮作贩卖皮货的北地商人，在江宁城西的“悦来客栈”住下。这里是南来北往客商的聚集地，消息灵通，也容易隐藏身份。
入住次日，陈风就在客栈大堂听到了更多议论。几个来自苏杭的丝绸商人，边喝酒边抱怨新政中的商税条款，认为朝廷“与民争利”。旁边一桌几个书生模样的年轻人，则激昂地讨论着“朝廷重用武将，轻视文教”，甚至有人隐晦地提到“女主当国，非社稷之福”。
陈风低头喝茶，心中寒意渐生。这些言论看似分散，却都指向了对婉清公主执政合法性和新政合理性的质疑。传播如此集中且有针对性，背后显然有人推动。
第三天午后，陈风手下一名扮作乞丐在城门口盯梢的士兵传来消息：有一支从扬州来的商队，护卫颇为精悍，不像寻常家丁，进城后直接住进了城南的“集贤雅舍”。那是江宁府数一数二的豪华客栈，据说幕后东家与本地世家大族关系匪浅。
陈风决定去探一探。
集贤雅舍坐落于秦淮河畔，楼高三层，飞檐翘角，气派非凡。陈风换了身稍显体面的绸衫，以打听皮货行情为名，走进了客栈一楼茶座。
他选了个靠窗的位子，要了一壶茶，看似随意地观察。那支扬州商队包下了后院东侧一整排厢房，门口有两名身材壮硕的汉子守着，眼神锐利，不时扫视四周。
正观察间，楼梯上传来脚步声。陈风抬眼望去，只见一个身着宝蓝色锦袍、头戴玉冠的年轻公子，在一众仆从簇拥下缓步下楼。公子相貌英俊，但眉眼间带着一股骄矜之气。掌柜的连忙迎上去，躬身问安：“宋公子，您要出去？”
“嗯，去赴知府大人的诗会。”年轻公子随意应道，目光掠过茶座，在陈风身上略微停留了一瞬，随即移开，带着人出了门。
“这位宋公子是？”陈风状似好奇地问添茶的伙计。
伙计压低声音：“客官是外地人吧？这位可是咱们江宁府头号人物，宋家大少爷宋文远。宋家，那可是三代进士，诗礼传家，在咱们这地界，说话比知府大人还管用呢。”
宋家……陈风记下了这个名字。张明投靠的那个“宋先生”，是否与这江宁宋家有关？
当天晚上，陈风在客栈房间内，等来了两名负责查访的队率。
“统领，我们打听到一些消息。”一名队率低声禀报，“江宁宋氏，确是本地望族。现任家主宋仁轩，官至礼部右侍郎，去年致仕还乡。其长子宋文远，秀才功名，未曾出仕，但交游广阔，与江南诸多世家子弟、地方官员往来密切。次子宋文博，在京为官，任户部给事中。”
另一名队率接着道：“我们还查到，大约半月前，宋家在城外的别庄‘栖霞山庄’，曾秘密接待过一队客人，身份不明，但守卫森严。最近城里那些对新政和……公主不利的流言，最早似乎就是从几个与宋家往来密切的文人雅集上传出的。”
线索渐渐指向宋家。但宋家树大根深，在地方上影响力巨大，没有确凿证据，绝不能轻动。
“集贤雅舍那支扬州商队，查清底细了吗？”陈风问。
“正在查。表面上是做盐引买卖的，但护卫中疑似有军伍出身之人。他们与宋家似乎也有往来，今日午后，宋家的一名管事曾去过客栈后院。”
陈风沉吟片刻：“继续盯紧栖霞山庄和集贤雅舍。另外，想办法查清宋家与京城刘墉党羽是否有牵连，尤其是那个可能南逃的张明，是否被宋家藏匿。”
又过了两日，陈风手下一位擅长潜行侦查的士兵，冒险夜探栖霞山庄，带回了重要情报。
“山庄后园有一处独立小院，日夜有人看守。昨夜三更，我隐约听到那小院里传出北地口音的抱怨声，虽然压得很低，但提到了‘赵刚’、‘北疆’等词。因守卫太严，无法靠近确认是否为张明。”
几乎同时，负责监视集贤雅舍的人也回报：那支扬州商队中，有人暗中与江宁府的几名漕运司小吏接触，似乎是在打听近期北上漕船的运力、路线和护卫情况。而这几名小吏，都被证实与宋家关系匪浅。