三人骑马（牧场为阿树和平安备了马）前往西边的胡杨林。时值冬季，胡杨林叶片落尽，只剩下光秃秃的、形态奇崛的枝干指向苍穹。林间有一片尚未完全封冻的湿地，中央是一眼不大的泉水，汩汩冒着些许热气，周围布满了各种牲畜的蹄印和粪便。
阿树下马，仔细观察泉眼周围的环境。他拨开枯黄的芦苇，仔细查看湿润的泥土和岸边的草丛。平安也学着师父的样子，在另一边蹲下搜寻。
“师父，你看这个！”平安忽然低呼一声。
阿树闻声过去，只见平安用一根树枝，小心翼翼地从一丛干枯的草根处，挑出了一只已经僵死的小虫。那虫子约莫芝麻大小，通体暗褐色，身形扁圆，有细长的口器。
“这是……虱子？”平安不确定地问。
阿树接过树枝，凝神细看，又抬头看了看周围密集的牲畜蹄印，心中念头飞转。他想起《诸病源候论》中提及的“沙虱毒”，以及一些笔记杂谈中记载的，塞外有一种“草爬子”或“壁虱”，叮咬人畜后可致重病。
“苏赫巴鲁场主，您可见过这种小虫？”阿树将虫子示与场主。
苏赫巴鲁凑近一看，脸色微变：“这是‘羊瘪虱’！讨厌的东西！专门趴在羊、骆驼的耳朵眼里、腿根这些嫩的地方吸血，甩都甩不掉！夏天最多，没想到这冬天还有死的。”
阿树心中豁然开朗，线索似乎渐渐清晰起来。这种“羊瘪虱”极有可能就是传播“虫毒”的媒介！它们叮咬了染病的骆驼，吸食了带“毒”的血液，再叮咬健康的人或牲畜时，便将“虫毒”注入了其体内。
“场主，去年病死骆驼的尸体，是如何处理的？”阿树追问。
“大多是挖深坑埋了，也有些实在没力气的，就扔到西边更远处的沙窝子里了。”苏赫巴鲁指了指西面一片连绵的沙丘。
阿树顺着方向望去，心中隐隐不安。随意丢弃的病畜尸体，很可能成为“虫毒”继续滋生的温床，被野狗、狼群啃食，或是在风沙作用下再次污染环境。
探查完毕，返回牧场的路上，阿树将自己的推断告诉了苏赫巴鲁：“场主，晚辈推断，此疫病之源，很可能在于染病的骆驼。而传播之媒介，便是这‘羊瘪虱’。欲控此疫，除隔离救治病患外，还需大力扑杀牲畜身上的虱子，妥善处理病畜尸体，并尽可能清洁水源地。”
苏赫巴鲁虽然对“虫毒”之说将信将疑，但阿树的分析条条在理，且与赵守仁的信中推崇相符，他沉吟片刻，重重一拍马鞍：“好！我信赵医官，也信你小大夫的眼光！我这就召集人手，先用草药烟熏的法子，给牧场所有的骆驼和羊群驱虱！至于那泉眼……唉，看来以后饮水要更加小心，最好能引水过滤。”
得到牧场主的支持，阿树心中稍安。然而，他也知道，仅凭一个牧场的努力，相对于广袤的凉州乃至整个丝绸之路的驼队往来，无异于杯水车薪。
夕阳西下，将师徒二人的身影拉得长长的，投射在苍茫的戈壁上。阿树望着远方如血的残阳和无垠的沙海，深感肩上责任重大。找到源头只是开始，如何将这“驼瘟”的真相与防治之策上达官府，推行下去，阻断其蔓延，才是真正的挑战。前路漫漫，如同这浩瀚沙海，但他目光坚定，与平安一同，踏上了归途。风沙依旧，医者的征程，却刚刚步入更广阔的天地。