九国洋人，终究还是忍不住跳出来摘桃子了！
只见鸢尾花士兵队列分开，两名穿着笔挺军礼服和燕尾服的身影，在卫兵的簇拥下，缓步走上前来。
穿军礼服的是鸢尾花帝国驻津海租界卫戍部队指挥官，德·拉罗什上校，一个留着精心修剪的八字胡眼神锐利如鹰的中年军官。而穿燕尾服的，正是今晚宴会的主角，鸢尾花帝国驻津海理事查尔斯。
两人脸上都带着一种公式化的居高临下的微笑。
“晚上好，良大人，曹都统。”查尔斯用流利的大庆官话率先开口，微微欠身，动作优雅却毫无敬意，“很抱歉，在这样一个……忙碌的夜晚，打扰二位的雅兴。”
良弼强压怒火，上前一步，沉声道：“查尔斯先生，拉罗什上校。这里是津海县，是大庆的疆土！本官正在此执行朝廷公务，缉拿要犯！不知贵国军队，未经通报，擅自离开租界，全副武装进入我大庆街区，意欲何为？这已经严重违反了两国签订的租界管理章程和国际公约！”
他的声音带着久居上位的威严，试图在气势上压倒对方。
然而，查尔斯只是轻轻笑了笑，仿佛听到了什么有趣的事情。他摊了摊手，语气依旧轻松：“哦，亲爱的良大人，您误会了。我们并非有意干扰贵国的内部事务。只是……”
他脸色一正，声音也严肃起来：“就在不久前，我们驻津海租界领事馆，以及多位尊贵的鸢尾花帝国公民，接连发来紧急通报！声称在河西大街区域，发生了激烈的武装冲突，流弹、爆炸严重威胁到了租界内帝国公民的生命和财产安全！甚至有流弹已经落入了租界范围，造成了数名公民的惊吓和部分财产损失！”
他指了指身后严阵以待的士兵：“作为负责任的文明国家，保护本国公民在海外的生命财产安全，是我们无可推卸的责任和义务！因此，在事态进一步恶化、危及更多无辜者之前，我受拉罗什上校及帝国驻军委托，不得不采取紧急措施。”
他顿了顿，目光直视良弼，语气带着不容置疑的强硬：“请良大人，以及您麾下的所有武装人员，立刻停止在河西大街的一切军事行动，并有序撤离该区域！由我鸢尾花帝国军队，暂时接管此区域的安全维护工作，直至威胁解除，秩序恢复！”
“什么？！你们要接管河西大街？！”曹都统再也忍不住，勃然大怒，上前一步，手指几乎要戳到查尔斯的鼻子，“放你娘的狗屁！这是老子的防区！老子在剿匪！你们算什么东西，也配来指手画脚？还接管？我看你们是活腻了！”
“曹都统！冷静！”良弼一把拉住暴怒的曹都统，心中也是怒极，但他比曹都统更清楚眼下局势的凶险。鸢尾花帝国这是摆明了要借题发挥，趁机攫取利益！什么保护公民，都是借口！他们就是想趁朝廷和杜浩两败俱伤，强行介入，占据河西大街这块肥肉！
一旦真的发生冲突，那就是外交事件，甚至是战争！现在的朝廷，内忧外患，绝无力同时应对东阳和鸢尾花两大列强的压力！
“查尔斯先生！”良弼深吸一口气，压下翻腾的气血，尽量让声音保持平稳，“贵国公民的安全，本官自然重视。但眼下冲突即将平息，匪首杜浩已是瓮中之鳖。请贵国军队暂退租界，本官以项上人头担保，绝不让战火波及租界分毫！待本官擒获匪首，平定乱局，自会亲自向贵国领事解释一切！”
他想争取时间，哪怕先把杜浩拿下再说。
然而，查尔斯却缓缓摇了摇头，脸上那公式化的笑容也收敛了，眼神变得冰冷：“很抱歉，良大人。帝国公民的安全，不能寄托于任何人的担保。我们必须亲眼看到威胁被消除，秩序被恢复。而现在，威胁的源头，似乎不仅仅来自于所谓的匪类。”
他意有所指地看了看良弼身后那些杀气腾腾的新军士兵，又看了看远处依旧传来枪炮声的河西大街深处。
“所以，良大人的提议，我们无法接受。”查尔斯的声音斩钉截铁，“要么，你们现在立刻停止一切敌对行动，并撤离该区域，由帝国军队接管治安。要么……”
他顿了顿，与身旁的拉罗什上校交换了一个眼神，拉罗什上校微微点头，手按在了指挥刀柄上。
查尔斯的声音陡然转厉，带着毫不掩饰的威胁：“我们将视贵国军队继续在此区域的军事存在，为对鸢尾花帝国及其公民安全的持续、严重威胁！由此引发的一切严重后果，包括但不限于武力冲突、外交升级，乃至……战争，都将由贵国一力承担！”
“良大人，是战是和，请您……立刻做出选择！”
话音落下，四周数百名鸢尾花士兵齐刷刷地拉动了枪栓，发出整齐而冰冷的“哗啦”声！刺刀在火把下闪烁着寒光。空气瞬间凝固，杀意弥漫。
曹都统气得浑身发抖，双目赤红，死死瞪着查尔斯和拉罗什，拳头捏得咯咯作响。他身后的亲兵们也纷纷举枪，与对面的鸢尾花士兵紧张对峙。
良弼脸色铁青，胸口剧烈起伏。他死死盯着查尔斯那张看似礼貌实则傲慢无比的脸，又看了看周围那些虎视眈眈的鸢尾花士兵，以及远处隐约传来的、似乎变得更加激烈和接近的厮杀声……
退？朝廷颜面何存？他良弼今后如何在朝中立足？不退？与鸢尾花帝国开战？这个责任，他担得起吗？
一时间，这位素以干练果决著称的朝廷大员，也陷入了前所未有的艰难抉择之中。
退？
这两个字在良弼心头滚过，带来的是锥心刺骨般的剧痛和难以言喻的羞愤。
一旦此刻退让，不仅仅是丢失河西大街这一小片区域的问题。
这代表着朝廷，代表他良弼，在洋人赤裸裸的武力威胁和外交讹诈面前，不战而退，将本国疆土、国民，拱手让予外寇！
消息传开，朝廷颜面扫地，他良弼必将成为众矢之的，被言官的口水淹没，被同僚耻笑，被陛下厌弃！
更重要的是，此例一开，其他列强必然群起效仿，今日是河西大街，明日就可能是整座津海城，乃至整个沿海！国将不国！
不退？
查尔斯那句由此引发的一切严重后果，包括但不限于武力冲突、外交升级，乃至……战争，都将由贵国一力承担！
与鸢尾花帝国开战？就凭他手下这些已经被杜浩打残、士气低落的新军？就凭如今内忧外患、国库空虚、军备废弛的大庆朝廷？
这个责任，太重了。重到他良弼的肩膀，绝对扛不起。陛下或许会为了维护天朝虚名而一时震怒，但最终，在现实的国力差距和列强的联合压力下，他良弼这个挑起事端的替罪羊，必然会被推出去平息洋人的怒火，下场恐怕比战败撤退还要凄惨万分。
这根本不是一个选择，而是阳谋！
对方的目的就是要生生从大庆身上，撕下河西大街这块连着码头扼守部分漕运的肥肉！
这是扒皮抽筋！是敲骨吸髓！是奇耻大辱！
关键一旦河西大街让了，那这也意味着鬼佬的船只可以畅通无阻的出入大庆的内河流域，进入大庆腹地。