景和十三年二月初五，洛阳城内一处不起眼的宅邸地下，烛光映照着几张凝重的面孔。遗直司统领芦文君将最后一份地理水文报告与康王案旧档并置，指尖划过几个被反复圈点的地名——济州、青州以南，鲁中山区。
“能长期消化如此规模的走私物资，绝不止是几个仓库。”一位分析员低声道，指着卷宗上几条中断的线索，“必须是一个能自给自足、且有力量保护的基地。这些水文报告的异常扰动点……时间上太巧合了。”
他们不知道那是二皇子的私兵，所有推断都基于康王余党可能死灰复燃的逻辑。芦文君沉默片刻，将分析结论誊入一张薄笺，塞进黝黑的铁筒。“送出去，给皇太女。”他的指令简洁。情报已析出，隐患已指明，剩下的，是看那位被寄予期望的殿下能否把握住。至于那模糊不清的“异常扰动”背后究竟藏着何等具体的危险，缺乏关键拼图的遗直司，此刻也未能真正窥见全豹。
铁筒在夜幕中开始向皇太女府传递。。
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二月初五，夜，洛阳皇太女府。
轩辕明璃搁下朱笔，揉了揉眉心。烛火将她独自阅卷的身影拉长在墙上。窗棂传来三声特定轻响。她心下一凛，这个信号已不陌生。
悄然开窗，那枚毫无标识的冰冷铁筒再次静卧窗台。取出密信，依旧是那种特殊的药水字迹：“鲁中山区，济、青以南，有虎踞狼窝，非寻常匪类。所图非小，速查。”
短短二十余字，让她睡意全消。鲁中山区……影阁当年追踪私铁，正是在那片群山跟丢了线索。她立刻唤来韩岱儿。
“即刻密令山东路影阁，全力探查鲁中山区南麓，寻找隐蔽据点痕迹，重点留意武装与大宗物资迹象。行动务必隐秘。”她语速快而清晰，“另，命玄枭整备三百暗影卫精锐，随时待命赴山东。”
“殿下怀疑是康王余孽？”韩岱儿问。
“能成‘狼窝’者，非寻常势力可为。康王旧部嫌疑最大。”明璃走到舆图前，手指点在那片层峦叠嶂之上，心头笼上一层阴霾，“其所图非小……这四字最是堪忧。速去！”
情报与指令，开始沿着不同的路径向外扩散。然而从洛阳到山东，山水迢迢，消息往复，耗时甚巨。
接下来的日子，明璃在焦灼中等待。监国的政务并未停歇，黄河凌汛的奏报、北境粮草的调度、朝堂细微的波澜，事事需她过问。但她总不时瞥向地图上那片山区，那“所图非小”四字，沉甸甸地压在心头。
影阁的密报逐日传来，经由单程一日的传递，到她手中时总晚了一日。二月初九，报称发现可疑重物车辙。二月十一，报称有山民夜见林中异光，闻金铁之声。二月十三，报称边缘集市曾现生面孔大宗采买粮盐，去向深山……线索零碎，却隐隐拼凑出深山中确有一庞大组织活动的轮廓。
二月十二，明璃不再等待更多确证，下令玄枭率部出发：“化整为零，速往山东，与影阁汇合。若查明属实，可请当地可信驻军协查，只言剿匪，勿泄实情。”
玄枭领命，当日便带人潜出洛阳。但他们赶到山东路，深入山区，找到影阁前哨，又需数日。
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二月十四，清晨。鲁中山区，蒙山峪外二十里一处隐蔽岩洞。
玄枭带着一身寒气与疲惫，见到了在此潜伏多日的影阁负责人。简陋的手绘地图上，三个红圈标注着可疑区域，最醒目的便是“蒙山峪”。
“峪口隐于两山夹缝，外有暗哨，无法靠近。但昨夜观察，峪内似有异动，有约百人队伍轻装出峪，向西北去了，行动极快。”影阁负责人低语。
“西北？”玄枭眉头紧锁，那是黄河的方向。“不能等了。我们人手，加上青州那位骑都尉答应可调动的五百官兵，够不够？”
“强攻或可，但必惊动对方。都尉的人需时间集结，且无确凿证据，大规模调动不易。”
“证据就在峪里！”玄枭决断，“今日午时，两地人马秘密集结，突袭蒙山峪！打他们一个措手不及。另派精干探子，远远跟着那支离开的队伍，查明去向，万勿暴露。”
命令下达，山区在紧张的静谧中开始暗流涌动。
然而，对方比想象中更警觉。未时，联合队伍在距蒙山峪五里处遭伏击。约两百名装备制式兵刃的武装分子，凭借预设工事猛烈阻击。战斗猝然爆发，激烈异常。
这些私兵训练有素，悍勇异常，绝非乌合之匪。玄枭心中更确信找对了地方，但也被死死拖住。厮杀近一个时辰，方将伏兵击溃，毙伤俘获近百，己方亦有损伤，更致命的是，宝贵的时间流逝了。
申时末，夕阳西斜。玄枭带人终于冲破最后障碍，踏入蒙山峪。
眼前景象令人倒吸凉气。依山而建的营房、仓库、工坊鳞次栉比，规模足以容纳两千余人，俨然一个设施齐全的山中堡垒。但此刻，营地空荡，多处建筑有焚烧痕迹，余烟袅袅，一片狼藉。
“搜！仔细搜！任何纸片都不要放过！”玄枭厉喝，心中不祥预感达到顶点。
大部分地方已空。终于，在一处看似头领所在的石屋，于未熄的火盆灰烬里，扒出几片焦黑的纸张残骸。字迹模糊难辨，但玄枭与几个心腹凑着火光，竭力辨认： “白马……濮阳……段”、“北……岸”……还有扭曲的线条，似是简易河图。