景和十三年三月初二，晚，洛阳，皇太女府。
白日喧嚣的朝会尘埃落定，府邸内外复归宁静。书房内，最后一本关于新设各司初期预算的奏章被合上，朱笔搁置。轩辕明璃向后靠进宽大的椅背，闭上酸涩的双眼，长长地、近乎虚脱地吐出一口气。
紧绷了不知多少时日的心弦，在总机要情报使人选终于敲定、改革迈出最艰难第一步的此刻，骤然松弛。这一松，便如同堤坝泄洪，连日来被强行压抑的疲惫、后怕、焦虑，乃至深藏的自责与脆弱，瞬间汹涌而至，几乎将她淹没。
父皇遇刺，那惊魂一刻与至今未愈的伤痛；北境惨败，十万大军折损七万五的锥心之痛与如山压力；黄河决堤，万千生灵涂炭而自己却迟了一步的悔恨无力；朝堂上步步惊心的博弈，各方势力的拉扯算计……这一桩桩、一件件，自她成为储君、尤其是监国以来所经历的惊涛骇浪，此刻无比清晰地在她脑海中翻腾起来。她才二十四岁，纵然心智远超同龄，又何尝真正做好了承受这一切的准备？那些冷静果决的背后，是多少个不眠之夜的煎熬与独自吞咽的恐惧？
一阵强烈的自我怀疑与无力感攫住了她。自己真的能胜任吗？真的能带领这个内外交困的国家走出泥潭吗？会不会下一个决策失误，就会导致更可怕的灾难？她感到一阵冰冷的寒意从心底蔓延开来，指尖微微发颤。
就在此时，书房外传来熟悉的脚步声，轻盈而规律。是沈清韵。她刚从工部衙门回来，手中拿着最新勘验的黄河决口附近水文地质图，以及几份关于利用现有材料进行临时性堵口、疏导分流的初步技术方案，准备向明璃汇报，以便在秋冬大规模修复前，尽可能减轻灾区压力，并为后续工程积累经验。
她轻轻叩门，得到允许后推门而入。烛光下，她一眼便看到了明璃的状态。那双总是清澈坚定、或带着威严算计的眼眸，此刻蒙着一层罕见的迷茫与脆弱，脸色在灯火映照下显得有些苍白，整个人仿佛褪去了所有坚硬的铠甲，显露出内里那个同样会害怕、会疲惫的少女。
沈清韵的脚步顿住了。她迅速将手中的图纸卷宗轻轻放在一旁的案几上，脸上那属于工部尚书的职业性严谨瞬间消散，取而代之的是一种全然的关切与温柔。她没有立刻开口询问公务，也没有像往常那样行礼，只是缓步走到明璃身边，弯下腰，轻声问道：“明璃？怎么了？”
这声呼唤，没有尊称，只有名字，带着沈清韵特有的、令人安心的宁静力量。
明璃睁开眼，看到沈清韵近在咫尺的担忧面容，那强撑的防线彻底溃散。她鼻尖一酸，竟有些哽咽，声音低哑：“清韵……我是不是……做得不够好？父皇重伤，北境失利，黄河……死了那么多人……我好像总是慢一步，总是……力不从心。”
沈清韵心中一痛。她太了解明璃了，了解她的骄傲，她的担当，也了解她将所有压力都默默扛起的习惯。此刻的脆弱，正是长久紧绷后的必然反弹。她没有说那些空洞的安慰话语，只是伸出手，轻轻握住了明璃有些冰凉的手，柔声道：“你不是神，明璃。你已经做得比任何人都要好了。那些灾难，是敌人处心积虑的阴谋，是积弊多年的爆发，非你一人之过，更非你一人能防。你能在事后迅速稳住局面，推动改革，这本身就证明了你的能力与担当。”
明璃顺势将额头轻轻靠在沈清韵的手臂上，像个寻求安慰的孩子，闷闷地说：“可我还是怕……怕下一个错处，我承担不起。”
沈清韵被她这难得的依赖姿态弄得心软，另一只手轻轻抚了抚她的发顶，语气带上了些许笑意：“我们算无遗策、敢在朝堂上与群臣据理力争的皇太女殿下，原来也会撒娇，也会怕啊？”
明璃被她一笑，有些不好意思，微微红了脸，却并未离开，反而低声道：“只在你面前罢了。”
这句话轻轻落下，却在两人之间漾开一片暖意。沈清韵心中微软，牵着她的手：“屋里闷，出去走走？今夜月色似乎不错。”
明璃点了点头。两人未带侍女，只披了件外袍，便携手走入府邸的后园。春夜微风带着凉意，却吹散了书房内的沉郁。园中一角，一架秋千静静悬在月下。
她们并肩坐上秋千，轻轻摇晃着。起初只是沉默，感受着夜风的抚慰与彼此陪伴的安宁。渐渐地，明璃紧绷的心神松弛下来，开始断断续续地说些琐事，朝堂上的趣闻，对前线姐姐和萧越的牵挂，甚至回忆起幼时在宫中的点滴。沈清韵则静静地听着，偶尔插上两句，或分享些自己在工部遇到的、与技术相关的、令人哭笑不得的“官僚式”难题。
话题天马行空，但最终，如同溪流终究汇入江河，还是绕回了她们最无法回避的核心——这个国家的现状，与那场仍在持续的战争。
“清韵，”明璃望着天际疏星，声音已恢复了平静，却带着深深的思索，“你说，金国如今转入守势，倚仗辽东地形与可能的海上袭扰，欲与我拼消耗。我们真的只能被拖入这种节奏吗？北境军心可用，明凰姐姐也绝非怯战之人，但机会……机会在哪里？如何能在他们最意想不到的时间、地点，给予决定性的一击，尽早结束这场战争？我们一直在想如何隐藏真正的攻击意图，但金国同样警惕，大规模的军队调动与后勤准备，很难完全瞒过他们的眼睛。”
沈清韵依偎在她身旁，闻言也陷入沉思。现代战争史上那些经典的战略欺骗案例，自然而然地浮现在她脑海中。她组织了一下语言，用一种讲述“异域历史故事”般的口吻，缓缓道：
“殿下，我们或许一直陷入了一个思维定式。我们总在想，如何把手中真正的刀藏起来，不让敌人看见。但或许，最高明的藏刀法，并不是把刀收进鞘里，或者藏在身后。”
明璃侧头看她，目光带着询问。
沈清韵继续道：“而是……在敌人的眼前，光明正大地，亲手为他们打造一把看起来更华丽、更骇人听闻的‘巨斧’，并动用一切手段，让所有人都相信——包括敌人自己都深信不疑——我们必将用这把‘巨斧’，去劈开他们最坚固的那扇大门。”
“哦？”明璃眼中闪过兴味，“具体而言？”
“在我所知的某个历史故事中，”沈清韵开始讲述，“一个岛国，意图登陆一片广阔的大陆。大陆的守军严阵以待，防线漫长。岛国若直接强攻，必损失惨重。于是，他们动用举国之力，进行了一场空前规模的欺骗。他们在远离真实预定登陆点的海峡对岸，虚构了一支根本不存在的‘百万大军’，由他们国内最声名显赫、以勇猛着称的元帅‘统帅’。他们伪造了大量的通讯、灯火、甚至假装备假营地，精心编织了这个‘幽灵军团’的存在。结果，大陆守军的统帅部被这个凭空出现的‘最强威胁’吓得魂飞魄散，将最精锐的部队、最多的资源，全部调去防守那片根本不会被攻击的海滩。而真正的雷霆一击，数日之后，却落在了一片因精锐调离而防守空虚的滩头，一举成功。”
明璃听得入神，眼中光芒渐亮：“虚则实之，实则虚之……声东击西！我们不必拼命隐藏真正的攻击意图，反而可以主动为敌人设计一个‘更合理’、‘更符合他们预期’的攻击意图，并且让它看起来如此真实，如此迫在眉睫，以至于我们真正的意图，在他们眼中反而变得无关紧要，甚至不值一提？”
“正是如此。”沈清韵点头，又举一例，“还有一次关键的战争。进攻方在战前长达一年的时间里，在边境线上反复进行大规模军事演习，动员部队，集结装备，做出进攻姿态，然后又在对方紧张注视下解散。如此周而复始。起初，守方高度警惕，严阵以待。但一次又一次的‘狼来了’，让守方从警惕到疲惫，再到麻木，最后将其视为一种常态，一种政治施压的手段。当进攻方又一次大规模集结时，守方的最高指挥官甚至还在休假，认为这不过又是一次‘演习’。而真正的进攻，就在这最后一次‘演习’中，猝然开始了。”
她总结道：“所以，我们还可以将一个必须进行的、长期的、大规模的后勤准备或兵力调动，变成一种‘战争的背景音’。通过反复的、有规律的‘展示’，让敌人习以为常，放松警惕。当敌人的注意力被我们主动制造的、那把骇人的‘巨斧’所吸引，耳朵里又早已习惯了我们为真实行动所敲打的‘鼓声’时，我们真正挥刀出鞘的那一瞬间的声音，就会被完美地掩盖过去。”
秋千轻轻摇曳，月光洒在两人身上。沈清韵的话语，如同在明璃脑海中投入了一颗石子，激起了层层涟漪，而后这些涟漪相互碰撞、融合，逐渐勾勒出一个模糊却激动人心的轮廓。
反攻……战略欺骗……一个庞大而精密的计划雏形，正在她心中缓缓成型。她需要将前线佯动、后勤真实准备、舆论误导、甚至可能的第三方因素都综合考虑进去。这个计划太过复杂，也太过冒险，她需要与最理解前线、也最擅长出奇制胜的姐姐明凰，进行最深入、最毫无保留的面谈。
然而，现实如同冰冷的枷锁，瞬间将她从兴奋的思绪中拉回。她是监国皇太女，父皇重伤未愈，京城离不开她。而姐姐明凰是北境主帅，数十万大军的统帅，强敌环伺之下，更是片刻不能离开前线。她们姐妹，此刻被山河阻隔，被职责束缚，无法相见。
一丝无奈与焦灼攀上明璃的心头。她轻声叹息，将身体更靠近沈清韵一些，汲取着那份令人安心的温暖：“计划有了方向，但我需与阿姐面谈细究。可惜……我离不开洛阳，阿姐也离不开北境。”她眼中流露出深深的期盼，“只能寄望于父皇，早日康复了。”
只有景和帝恢复健康，重新坐镇朝堂，她才能稍微卸下监国的重担，或许……才能找到机会，与姐姐见上一面。这个念头，成为了她心中新的、隐秘的盼望。
沈清韵没有说话，只是将她的手握得更紧了些，无言地传递着支持。