话至此处，她微微蹙眉：“然而，一旦他们意识到这项技术的颠覆性潜力……这些早已流出的技术种子，可能会加速他们的发展进程。当然，技术扩散总是无法避免的。历朝历代，试图紧闭国门、阻止他人进步，终究是徒劳。最好的办法，永远是保持我们自身的领先，不断奔跑，让后来者望尘莫及。”
明璃静静地听着，对沈清韵这番“技术扩散难免，唯领先是王道”的观点，并未立刻表示赞同或反对，只是默然片刻，打出了一张关键牌，扭转了牌局劣势，才淡淡道：“领先自是应当。然，防患亦不可松懈。”她没有深入这个话题。
牌局继续。或许是提到李裹儿这位历史上唯一一位公开拥有“皇夫”的女皇帝，韩岱儿忽然想起一事，趁着洗牌间隙，低声对明璃道：“陛下，近日朝中……关于请您遴选皇夫、充实后宫的声音，似乎又渐渐起了。几位宗室元老，还有礼部那边，私下都有些议论。”
明璃正在收拢赢得的筹码，闻言动作未停，神色平静：“子嗣之事，关乎国本，朕确有思量。”她将筹码归拢，语气听不出太多情绪，“然，皇夫……朕尚未想好。并非无人可选，而是不知该给这样一个‘皇夫’，何种地位，何种权责。他与朕，与未来的储君，与这朝堂，该如何相处？”
沈清韵正在发新牌，听到这话，抬眼看了看明璃，忽然道：“陛下若只虑子嗣，不欲皇夫，臣倒是有个法子。”
明璃和韩岱儿皆是一怔。
沈清韵语气寻常，仿佛在说一件普通工艺改进：“为了臣自己，也为了民间一些确有需要的女子，臣已让天工院医学所那边，设计了一套匿名捐献‘遗传物质’及后续操作的方案。技术并不复杂，核心无非是融入无菌操作的理念，以及利用冰鉴、保温箱等实现短途的‘冷链’保存运输。如此，女子无需经由……嗯，无需经由男女之事，亦可受孕怀胎。”
阁内一时寂静，只闻窗外太液池细微的水波声。韩岱儿面露惊诧，迅速低头整理牌张，掩饰神色。明璃则深深看了沈清韵一眼。
片刻后，明璃缓缓开口，声音平稳：“此等技术，于某些情境、某些人群，确有价值，朕不否认。然，”她顿了顿，“朕为一国之君，天下表率。此等……离经叛道之举，于朕而言，不妥。朕希望朕的孩子，能有父亲。”
她的语气很坚定，但沈清韵却从她眼底看到了一丝更深层的盘算。明璃希望的，恐怕不仅仅是一个生物学上的“父亲”，更是一个能对孩子的未来、对皇室、甚至对朝局有所“助力”的父亲。
沈清韵微微挑眉，直接问道：“既然陛下想要孩子有父亲，那为何不直接择一贤良才俊，立为皇夫？名正言顺，岂不省却诸多烦恼？反正是皇室联姻，有没有感情并不重要。”
明璃轻轻摇头，指尖无意识地摩挲着一张牌：“问题又绕回来了。朕不知该给他何种地位。与朕并尊？分享权柄？抑或仅如历代皇后般，居于后宫？前者，朕心有疑虑；后者，恐非良配所愿，亦难对孩儿有实质助益。”
听到这里，沈清韵忽然明白了。她看着明璃平静无波的脸，心中却泛起一丝复杂的凉意。这位挚友，这位她曾以为心意相通、并肩作战的伙伴，在皇权的浸染下，思虑已变得如此……精于算计。这是有点既要又要了。既想让孩子有一个出身名门、才干出众、能在未来成为储君臂助的“父亲”，又不想给予这位“父亲”明确的、可能制衡皇权的地位与权力。既不敢如她沈清韵提议的那般彻底“离经叛道”，摆脱男性与婚姻的束缚；又不想完全“循规蹈矩”，接受一个可能带来政治麻烦的传统皇夫。她想在二者之间走钢丝，维持一种精妙而脆弱的平衡。
沈清韵放下手中的牌，正色道：“陛下，您如今已是至高无上的帝王，口含天宪，手握乾坤。在此等关乎自身终身与血脉延续的大事上，为何不能少些算计，多追随些本心？您完全可以按自己真正的心意去抉择，而非事事权衡利弊，如履薄冰。”
明璃迎上她的目光，那双曾经清澈见底、如今却深邃如渊的眼眸里，没有丝毫动摇：“清韵，正因为朕是皇帝，身系天下，一举一动皆牵动国运，所以……才必须事事计较，步步斟酌。朕的心意，从来不能只是‘朕的心意’。”
沈清韵怔住了。她看着明璃，忽然觉得有些陌生。那个在幽州行宫与她并肩看雪、畅谈未来的明璃，那个在危机中相互扶持、信任无间的明璃，似乎正在被“皇帝”这个身份悄然改变，包裹上一层越来越厚、越来越冷的铠甲。而这改变的方向，恰恰是她内心深处所不愿见到的——越来越像一个孤家寡人，越来越习惯于将一切，包括最私密的情感与关系，都置于政治的天平上衡量。
她张了张嘴，想说什么，却发现言语苍白。她理解明璃身为帝王的无奈与责任，却无法认同这种将个人情感也彻底工具化的倾向。最终，她只是轻轻叹了口气，低声道：“陛下……您变了。”
牌局早已停滞。阁内的气氛因方才的对话而变得沉滞压抑，先前那点轻松愉悦荡然无存。
沈清韵觉得心头堵得慌，再无玩牌的心情。她将手中的牌轻轻放回几上，起身，向明璃行了一礼，声音有些低哑：“陛下，臣忽感不适，请容臣先行告退。”
明璃看着她，嘴唇微动，似乎想说什么，但最终只是点了点头：“嗯，回去好生歇着吧。”
沈清韵再次一礼，转身离去，背影在阁门外的夜色中显得有些孤直。
韩岱儿默默收拾着散乱的牌张，不敢多言。她敏锐地感觉到，陛下与沈尚书之间，那曾经亲密无间、仿佛毫无隔阂的关系，似乎因着某些根本理念的悄然分歧，出现了一道细微却真实的裂痕。这裂痕源于对皇权、对个人、对未来的不同认知，无声无息，却可能随着时间，慢慢扩大。
明璃独自坐在灯下，望着沈清韵消失的方向，良久未动。指尖，无意识地捻着那张未能打出的、象征着“地主”身份的牌。