万历皇帝跌跌撞撞地跑下台阶，双手捧住那股泉水，直接把脸埋了进去。
“凉的……真是凉的！怀安，你真乃神人也！”
皇帝抬起头，脸上挂满了水珠，笑得像个得了蜜糖的孩子。
李怀安指了指那台离心泵旁边一个带着转盘的小盒子。
那盒子里有几个白色的数字，正随着水流发出一阵阵轻微的“咔咔”声。
“皇上，高兴太早了，瞧瞧这个。”
皇帝凑过去，看着那个不停跳动的数字，纳闷道：“这是何物？”
“这叫水表，专门记录这机器吐了多少水。”
李怀安指了指已经跳到“5”的数字，慢条斯理地掏出一个金算盘。
“按照北境的规矩，这水是按吨卖的。”
“一吨水，折合下来大约就是您脚底下这五六个水缸的量。”
“我这机器成本高，出水慢，看在咱们交情的份上，一吨水收您一个金元宝。”
万历皇帝那笑容瞬间僵在脸上，他盯着那飞速转动的数字，眼珠子跟着数字转。
“一吨水……一个金元宝？怀安，你这水是金子化的？”
李怀安耸了耸肩，随手接了一杯水，一饮而尽。
“皇上，您得这么想，这水打底地底下二十丈出来，没毒没沙子。”
“再说，我这泵费的是电，拉的是管子，那是工业的血汗。”
“要是嫌贵，您可以继续让内务府去挖稀泥，那玩意儿不要钱。”
皇帝看了一眼那股清甜的泉水，又看了一眼跳到“8”的数字。
那数字跳一下，他觉得自个儿心口就跟着抽一下，疼得滴血。
“怀安……这水……能不能按月结？朕这内库……”
“概不赊账，按流量计费。”
李怀安拍了拍水表的玻璃盖，声音里没有半点转圜的余地。
“您喝的是文明，用的是效率，这一两金子买的是大乾的体面。”
“要是连皇宫都喝不上干净水，您这皇帝当着还有什么劲？”
万历皇帝咬着牙，盯着那流个不停的水龙头，大喊一声：“停！快关掉！”
小林子连滚带爬地跑过去，猛地拧死阀门。
水流断了，水表那该死的“咔咔”声终于停在了“12”这个数字上。
皇帝看着那数字，心里默算了一下，这不到一炷香的功夫，十二个金元宝没了。
“这就……十二两金子了？”
万历皇帝盯着那静止的刻度，声音有些发虚。
李怀安把图纸一卷，站起身往外走，靴子在地上磕出清脆的响声。
“皇上，别这么小气。这叫基础建设投资。”
“咱们北境有句话，叫‘先富带动后富’，您这带头用了自来水，京城的百姓才敢跟进。”
“等这管子铺遍了五城兵马司，您这内库里的金子，早晚能翻着番儿赚回来。”
李怀安停下脚步，回头看了一眼还蹲在水表前研究的皇帝。
“今儿个先通个试运行，明天我让收账的过来领金子。”
“对了，这离心泵不经造，要是让外行乱碰，炸了可不保修。”
李怀安走出暖阁，迎面碰上了正满脸阴沉的兵部尚书赵进。
赵进手里攥着一张揉皱的公文，死死盯着那一排亮闪闪的钢管。
“李侯爷，这自来水工程，可是动了京城的龙脉？”
李怀安斜着眼瞅了他一眼，直接从他身边撞了过去。
“赵大人，管好你自个儿的嘴吧。龙脉渴了也得喝水，没瞧见万岁爷正喝得高兴？”
“你有空在这儿磨牙，不如回家看看你家井里还有没有活气。”
铁虎在后头补了一句，“赵大人要是想要水，驻京办门口有公用龙头，一文钱一勺。”
赵进气得浑身发抖，那一撮山羊胡在干风里乱颤，却半个字也崩不出来。
李怀安跨上蒸汽指挥车，车门关上的瞬间，他看到皇帝正偷偷摸摸地去拧那个阀门。
那种对工业效率的依赖，正像水管里的流速一样，不可逆转。
“大人，咱们这价格是不是标高了点？”
铁虎一边发动车子，一边从后视镜里瞄着越来越远的皇城。
李怀安靠在椅背上，闭目养神，嘴角浮现出一抹僵硬的线条。
“高？金子在他们手里只能生锈，在我手里才能变成机床和钢厂。”
“这水龙头一旦拧开，他们就再也回不去喝稀泥的日子了。”
“去，给姬如雪发报，让她盯着京城西郊那个干涸的湖泊。”
李怀安睁开眼，盯着车顶闪烁的一盏指示灯。
“既然要玩大的，咱们就把这京城的水权，彻底握在手心里。”
车子剧烈震动了一下，前方街道两旁，无数渴得眼冒绿光的百姓正盯着那冒烟的钢铁巨兽。
李怀安看见一个老妇人正拿着干枯的瓦罐，在对着卡车留下的水迹发呆。
“铁虎，明儿个在玄武街设十个免费给水点，限额供水。”
“我要让这京城的人都知道，谁才是他们真正的龙王爷。”
李怀安的语气平静得像是一潭深水，却带着压碎一切的重力。
而在不远处的兵部大院里，赵进正对着一盆混着黑火药的毒水，发出极其阴森的惨笑。
“李怀安，你的水管子要是喷出来的不是水，而是……那可就有趣了。”
赵进一把推翻了水盆，黑色的液体在大地缝隙里迅速渗透消失。
夕阳落下，京城的高耸城墙在地面上拉出一条如利刃般的黑影。
这一场关于水源的战争，在李怀安拧紧最后一个水表铅封时，正式进入了白热化。
蒸汽机的咆哮声再次响起，惊动了那些躲在干枯御花园里的惊鸟。
而在深宫之中，万历皇帝正拿着那只不锈钢水壶，对着月光看得如痴如狂。
那清脆的水表转动声，仿佛成了这大乾王朝，最动听也最绝望的催命符。
“下一吨……得省着点喝了……”
皇帝的低喃声，消失在离心泵那一刻不停的嗡鸣之中。