“预定年初五后取货的订单，共四十七单，衣料、尺寸、要求都已记录在册，年后开工便可安排。”
“女工们这个月的工钱已结算完毕，按照夫人吩咐，每人多给五百文年赏，表现优异的张娘子、李娘子等五人，额外赏银一两。赏银都在这儿了。”
周管事口齿清晰，条理分明，将一应事务汇报得清清楚楚。两位女管事也补充了些工坊里针线物料、女工轮休安排等细节。
姜芷仔细听着，不时翻看账册和货单核对，遇到关键处便询问几句。她的神情专注而平静，仿佛昨日那场惊心动魄的危机从未发生。
待所有事务禀报商议已毕，姜芷合上最后一本账册，对周管事道：“周管事和各位辛苦了，诸事妥帖，我很放心。赏银既已备好，便按名册发放吧，让大家也欢欢喜喜过个年。另外，转告各位，今年衣坊生意兴隆，全赖大家尽心尽力。年后初十开工，除了例行的开门红封，我另有心意。”
“是，夫人仁厚，大家必定感念。”周管事应道。
“还有一事，”姜芷端起手边的热茶，抿了一口，状似随意地道，“年关前后，人多事杂，咱们衣坊生意好，难免惹眼。从今日起，坊里坊外，需更加仔细些。进出的生面孔，多留个心眼。后院工坊，非本坊之人，一律不得擅入。值夜的人手，也需增加。一切以稳妥为上。”
周管事神色一凛，立刻明白了姜芷的言外之意。他肃然道：“夫人放心，小的明白。已加强了巡查，定不教宵小有可乘之机。”
“嗯，你办事，我向来放心。”姜芷微微一笑，放下茶盏，“既如此，便请大家到前厅吧，我把赏银发了，也说几句吉利话。”
前厅里，五十余名女工早已齐聚，按照平日做工的小组站好，虽人多，却并不喧哗，只是彼此小声交谈着，脸上带着期盼和喜气。见到姜芷在周管事和女管事陪同下出来，厅内顿时安静下来，众人都望向东家。
姜芷走到厅中上位站定，目光温和地扫过一张张或年轻或年长、却都带着勤恳质朴气息的面孔。这些女子，有的是军眷，有的是城中贫苦人家的女儿媳妇，靠着在衣坊做工，挣一份体面的收入，贴补家用，也找到了安身立命的价值。锦年衣坊，不仅仅是她的产业，也维系着这许多家庭的生计。
“各位姐妹，腊月将尽，新年将至，大家辛苦了。”姜芷开口，声音清亮柔和，清晰地传到每个人耳中，“这一年，锦年衣坊从无到有，从最初十几个人，到如今这般规模，离不开在座每一位的飞针走线、辛勤劳作。那些将士们身上保暖的冬衣，市面上受欢迎的成衣，还有送往各处的体面节礼，都凝聚着大家的心血和巧思。我在这里，先谢过大家。”
她说着，微微欠身。
下头的女工们连忙道“夫人言重了”“是夫人给我们饭吃”“不敢当”。
姜芷直起身，继续道：“咱们衣坊的规矩，是工钱按月结清，绝不拖欠。年关将至，除了应得的工钱，按例每人都有五百文的年赏，感谢大家一年的辛苦。”她示意周管事和女管事开始按名册发放用红纸包好的赏银。
女工们依次上前领取，拿到那份比平日厚重不少的红包，个个脸上都绽开了由衷的笑容，连声道谢。
待赏银发放完毕，姜芷又道：“另外，张春娘、李穗儿、王秀芹、赵腊梅、孙二姐，这五位姐妹，做工尤其精细勤勉，所负责的活计从未出过差错，还时常帮带新手，特此每人再加赏一两银子，以资鼓励。望大家来年，都能如她们一般用心。”
被点到名字的五位女工又惊又喜，在众人羡慕的目光中上前领了额外的赏银，激动得脸色通红，连话都说不利索了。
“好了，赏银发完，再说几句闲话。”姜芷语气轻松了些，“今明两日，把手头的活计收尾，检查好工具火烛，便可放假归家，好生准备年事。衣坊年初十开工，到时候，除了开门红封，我承诺的‘另有心意’，也会兑现。只望大家来年，身体康健，手艺更精，咱们锦年衣坊，一起把日子越过越红火！”
“谢夫人！”
“夫人吉言！”
“一定一定！”
厅内气氛热烈，洋溢着浓浓的年节喜悦和对未来的憧憬。
姜芷微笑着，看着这一张张真切欢喜的脸。这寻常的、充满烟火气的忙碌与喜悦，才是生活本该有的样子，也是她愿意倾力守护的东西。那些藏在阴影里的魑魅魍魉，休想破坏分毫。
她又嘱咐了周管事和女管事几句，尤其是放假期间的值守和防火防盗，这才重新披上斗篷，在几人陪同下，往后院角门走去。
刚走到院中，角门处却传来一阵轻微的骚动，似乎有人想进来，被守门的护卫拦住了。
“怎么回事？”周管事眉头一皱，快步上前。
只见角门外，站着一个身穿半旧靛蓝棉袍、缩着脖子、满脸堆笑的中年男子，手里提着两包用草绳扎着的点心。男子身后，还跟着个探头探脑、伙计模样的人。
“周管事！周管事！是我啊，东街‘福瑞祥’布庄的掌柜，钱有福！”那男子见到周管事，连忙拱手作揖，脸上的笑容几乎要溢出来，“听说夫人今日在坊里，小人特来给夫人请安，顺便……顺便聊聊明年开春布料供应的事儿，您看……”
周管事脸色微沉。这钱有福是衣坊的布料供应商之一，为人油滑，最会钻营。此时前来，说是请安谈生意，只怕更多是听到了什么风声，前来打探甚至卖好。
“钱掌柜，夫人今日事忙，怕是无暇见客。生意上的事，年后再议不迟。”周管事不咸不淡地挡了回去。
“哎哟，就一会儿，就一会儿功夫！”钱有福不肯放弃，踮着脚想往院里看，“这不是年关了嘛，给夫人送点年礼，表表心意……”
这时，姜芷已走到近前。钱有福眼睛一亮，连忙冲着姜芷的方向深深作揖：“小人钱有福，给夫人请安！夫人万福！”
姜芷停下脚步，目光平静地落在钱有福身上。那目光并不严厉，却带着一种洞彻人心的明澈，让钱有福没来由地心里一虚，脸上的笑容僵了僵。
“钱掌柜有心了。”姜芷开口，语气听不出喜怒，“年礼就不必了，衣坊采购布料，向来是按质论价，规矩行事。至于明年开春的供应……”
她略一停顿，看到钱有福竖起了耳朵，才缓缓道：“一切照旧。只要料子好，价格公道，按时足量，锦年衣坊的大门，自然为诚信的商家敞开。若有什么别的想头……”
她微微一笑，那笑容淡如窗外未化的积雪：“我劝钱掌柜，还是把心思用在正经营生上为好。这定北城说大不大，说小不小，什么事该做，什么话该说，什么人该亲近，心里得有杆秤。你说是不是？”
钱有福额头上瞬间冒出了一层细汗。姜芷这话，看似平常，却句句都像敲打在他心上。他哪里听不出弦外之音？这是警告他别瞎打听，别乱站队，老老实实做他的生意！
“是是是！夫人教训的是！小人明白，明白！”钱有福忙不迭地点头哈腰，再不敢提进门的事，“那……那小人就不打扰夫人了，年后再来，年后一定来！小人告退，告退！”说着，拉起那伙计，逃也似的走了。
周管事看着钱有福狼狈的背影，低声道：“这起子小人，惯会看风使舵。夫人，要不要……”
“不必。”姜芷淡淡道，“水至清则无鱼。只要他识趣，料子供得好，用他也无妨。今日这一敲打，他自会去告诉该告诉的人。”
她抬头，望了望依旧阴沉的天空：“回府吧。”
马车驶离锦年衣坊，稳稳地行走在归家的路上。车厢内，姜芷靠在软垫上，轻轻吐出一口浊气。面对女工时的温和坚定，敲打钱有福时的绵里藏针，都是她必须戴上的面具。只有此刻独处，那紧绷的神经才稍稍松懈，疲惫和后怕如潮水般漫上。
她掀开车窗棉帘的一角，望着外面熟悉的街景。雪又零零星星地飘落下来，行人裹紧了衣裳匆匆赶路，小贩缩着脖子叫卖，一切都笼罩在年关前那种特有的、忙碌而萧瑟的氛围里。
定北城，这座她越来越熟悉的边城，看似在丈夫的治下日渐安稳繁荣，可其下的暗流，却从未真正平息。昨日的绑架未遂，今日钱有福的试探，都像是这平静水面下泛起的污浊泡沫。
但，那又如何？
姜芷放下车帘，坐直身体，眼神重新变得清亮坚定。
她有要守护的家人，有用心经营的事业，有愿意跟随她、信赖她的人。她的丈夫，是这座城池的守护神，是能让敌人胆寒的利剑。
兵来将挡，水来土掩。
锦绣衣坊的招牌，会一直挂下去。她姜芷，也绝不会被任何阴霾击垮。
马车碾过积雪，驶向那座在灰白天地间显得格外肃穆安稳的府邸。家的轮廓，已然在望。