年关将近，北疆的朔风愈发凛冽，刮在脸上如同刀子，卷起的雪粒打在窗棂上，沙沙作响，像是永不停歇的催促。朔方城内外的年节气氛，却在这严寒中，被互市前所未有的繁忙与喧腾，烘托得热气腾腾，仿佛连空气都带着一股子皮毛、香料、干果、牲畜、以及各种口音交汇蒸腾出的、混杂而充满活力的暖意。
总督衙署的后宅，也因着龙凤胎的百日，多了几分与往年不同的、更为鲜活的忙碌与喜气。姜芷刚刚指挥着仆妇们将各处洒扫布置一新，又亲自核对了百日宴的席面单子，确认了从周边收来的上好牛羊肉、新鲜河鱼、以及特意从关内快马加鞭运来的几样时蔬和果品，正想坐下喝口茶歇歇，胡老栓却脚步匆匆地从前院寻了过来，脸上带着些微的难色。
“夫人，”胡老栓行了礼，压低声音道，“互市那头，出了点岔子。东街‘隆盛昌’皮货行的少东家陈富贵，跟一个来卖貂皮的鞑靼猎户起了争执，动了手，还惊动了巡检司的人。这会儿两边僵在巡检司衙门口，围了好些人看热闹，言语间还带出了咱家总督的名号，说是什么……仗势欺人。巡检司的刘巡检不敢擅专，派人来请总督示下，可总督一早就被几位军镇将领请去城外大营，商议开春后的边防布防演练了，怕是傍晚才能回。”
姜芷放下茶盏，眉头几不可查地蹙了一下。陈富贵这个名字，她略有印象。陈家是朔方城的老字号，经营皮货生意三代了，在城中颇有产业，据说与京城某些官面上的人物也有些拐弯抹角的联系。陈富贵是独子，从小娇惯，在城中是出了名的纨绔，行事跋扈。自互市重开，陈家生意越发红火，这陈富贵的气焰也更涨了几分，常有欺行霸市、强买强卖的传闻，只是没闹出太大动静，巡检司那边也多是和稀泥，不愿得罪。
“可知是为何事争执？动了手，可有人受伤？”姜芷问得仔细。
“听来报信的小吏说，是那鞑靼猎户带了十几张上好的紫貂皮来卖，成色极佳。陈富贵看上了，想压价三成全部吃下。那猎户不肯，说这是他们部落一冬的收获，指望着换盐茶布匹回去过年，价钱是早前在部落里就跟汉商牙行说好的。陈富贵恼了，说那汉商牙行是‘野路子’，不作数，在朔方就得按他‘隆盛昌’的规矩来。两人言语不合，陈富贵先推搡了那猎户，猎户也是个火爆性子，还了手，陈富贵的两个家丁就动了棍子。幸好巡检司的人就在左近，及时赶到拉开了，猎户额头破了点皮，陈富贵脸上也挨了一拳，乌青了一块。”
胡老栓顿了顿，声音更低：“刘巡检让人私下递了话，说那陈富贵咬死了是猎户先动手，还污蔑猎户的皮货来路不正，可能是偷猎了官山禁苑的紫貂，要报官查办。那猎户汉话不大利索，急得直跳脚，只反复说‘说好的价钱’，‘欺负人’。围观的人里，有不少胡商，都面露不忿。这事……怕是处理不好，要伤及互市和气，也让总督脸上无光。”
姜芷静静地听着，手指在温热的茶盏壁上轻轻摩挲。陈富贵这是典型的仗势欺人，想利用汉胡语言、规矩不通，以及自己地头蛇的身份，强压价格，牟取暴利。甚至不惜倒打一耙，污蔑对方，想把水搅浑。此事看似只是商业纠纷，但若处理不当，让胡人觉得汉商恃强凌弱，官府偏袒，那赵重山这大半年来辛辛苦苦建立起的互市信誉、胡汉和睦的局面，就可能出现裂痕。年关在即，人心浮动，一点火星都可能酿成大火。
“总督不在，刘巡检既不敢决断，此事又涉及互市大局，我既知道了，便不能袖手。”姜芷站起身，声音平和却带着不容置疑的力度，“胡叔，劳烦你去前头告诉那报信的小吏，此事总督已知晓，让他回去禀报刘巡检，将争执双方，连同那猎户所说的汉商牙行中人，以及几位在互市中素有名望、处事公道的汉胡耆老，一并请到——请到归云楼。就说，我以总督夫人之名，在归云楼设茶，请诸位过去，将此事分说明白，做个公道了断。”
胡老栓愣了一下：“夫人，您亲自出面？这……是否要等总督回来？”
“等不及。”姜芷摇头，目光清亮，“事态已在发酵，多拖一刻，传言便歪曲一分，人心便疏远一分。我虽为内眷，但总督整顿互市、促进胡汉和睦的苦心，我略知一二。此事说到底是买卖纠纷，我以归云楼主人的身份，借一杯清茶，请双方坐下说理，总比在巡检司衙门口对峙，让更多人看笑话、生嫌隙要强。你且去，照我说的办。再让春燕替我备车，我稍后便去归云楼。”
胡老栓见姜芷主意已定，且思虑周全，便不再多言，应声去了。
约莫半个时辰后，姜芷的马车停在了归云楼后门。她今日穿着素净，一件半新不旧的藕荷色缠枝纹棉袄，外罩深青比甲，头上只簪了支白玉簪子，通身上下并无多余饰物，却自有一股沉稳宁静的气度。她从后门直接上了三楼专为招待贵客或处理私密事务预留的雅间“听雪轩”。
轩内已按照她的吩咐布置妥当。临窗的大圆桌撤去，换成了相对而设的两排座椅，中间隔着一条过道，既不显对峙的紧张，又保持了恰当的距离。桌上已摆好了清茶、几样归云楼招牌的精致茶点，以及笔墨纸砚。刘巡检带着两名书办，以及争执的双方、牙行中人、两位汉人耆老、一位在胡商中颇有声望的回鹘老者，均已到场。
见姜芷进来，众人连忙起身行礼。刘巡检更是额角见汗，连声道：“劳动夫人玉趾，下官实在惶恐。”
“刘大人客气了。年关事忙，总督又恰好外出，我既闻此事，想着归云楼还算清静，便请大家过来喝杯茶，暖暖身子，也把误会说开。”姜芷微笑着在主位坐下，示意众人也坐，目光平和地扫过在场诸人。
陈富贵约莫二十出头，穿着簇新的宝蓝绸面羊皮袄，头戴海獭皮暖帽，脸上那块乌青颇为醒目，衬得他原本还算周正的面容带了几分戾气。他见来的是总督夫人，一个年轻妇人，眼中先是闪过一丝讶异，随即又浮起几分不以为然，大大咧咧地坐着，只敷衍地拱了拱手。
那鞑靼猎户名叫巴特尔，是个四十岁上下的粗壮汉子，面庞被北地风霜刻得沟壑纵横，穿着一身略显臃肿的旧皮袍，额头简单包扎着，渗出血迹。他显然有些局促不安，双手紧紧抓着膝盖，眼神里混合着焦急、愤怒和一丝茫然。旁边坐着的那位汉人牙行伙计，是个面容憨厚的中年人，此刻也是愁眉苦脸。
两位汉人耆老，一位是城里开杂货铺的宋老汉，一位是退了休的老文书孙先生，都是城中公认的老成持重之人。那位回鹘老者叫阿卜杜，是丝路上往来多年的老行商，汉话流利，在胡商中威望很高。
姜芷让春燕给众人斟了茶，才温言开口：“今日请诸位来，别无他意。年关将近，互市繁忙，大家都是为了生计奔波，图个和气生财。偶然有些摩擦误会，也是常事。既然到了我这里，便请诸位暂且放下火气，喝口热茶，将事情原委，从头到尾，慢慢说清楚。是非曲直，自有公论。陈少东家，巴特尔兄弟，还有这位牙行的伙计，你们谁先说说？”
陈富贵抢先开口，语气带着惯有的跋扈：“夫人明鉴！是这鞑子无理取闹！我‘隆盛昌’看上了他的皮子，那是他的福气！我好心出价，他却嫌低，还动手打人！您看看我这脸！这成何体统？依我看，他这些紫貂皮来路不正，说不定是偷猎的，该送官查办！”
巴特尔一听，急了，猛地站起来，汉话夹杂着鞑靼语，激动地比划：“胡说！皮子，好皮子！我们部落，一冬天，打的！说好的价钱，汉人朋友，”他指向那牙行伙计，“说好的！他，压价，欺负人！先推我！”
那牙行伙计也忙不迭作证：“夫人，各位老爷，小的可以作证！巴特尔大哥这批皮子，是上个月他们部落的头人托了关系，找到我们东家，说好了按市价九成五收购，预付了一成定钱的。契书都在这里！”说着，从怀里掏出一张盖了牙行印章和手印的简陋契书。
刘巡检接过契书看了看，点头道：“确有此事。这牙行虽小，但在互市是挂了号的，买卖一向规矩。”
陈富贵哼了一声：“他们私下定的价，作不得数！在朔方地界，皮货行情，自然是我‘隆盛昌’说了算！我说那价高了，就是高了！这鞑子不懂规矩，还敢行凶！”
“陈少东家此言差矣。”那位退休的孙先生捋着胡须，缓缓开口，“买卖之事，讲究自愿公平。既有牙行为中，立有契书，便是双方认可之价。后到者若想买，出价需高于此价，方能说得过去。压价强买，于理不合。”
回鹘老者阿卜杜也开口道：“尊敬的夫人，各位大人。我们胡人带着货物千里而来，所求不过一个公平交易。若说好之价可随意反悔，强权者可肆意压价，甚至诬陷货物来路，那以后谁敢再来朔方互市？信任一失，生意便难做了。”
陈富贵被两人一说，脸上有些挂不住，强辩道：“你们知道什么？这批紫貂皮成色虽好，但硝制手法粗陋，存放不当，已有虫蛀迹象！我压价三成，已是公道！这鞑子不识货，那牙行也没眼力！”