盛大的典礼持续至午时方告一段落。随后，规模空前的庆功御宴在紫禁城核心——太和殿举行。殿内张灯结彩，数十张紫檀木大案排列整齐，上面摆满了由光禄寺精心准备的珍馐美馔：江南的时蔬清蒸鲥鱼，北疆的烤全羊与奶酥，云南的鸡枞菌炖山鸡，西域的葡萄美酒与哈密瓜，沿海的龙虾海参……琳琅满目，香气四溢。
正德帝坐于御榻之上，举起手中的金樽，目光缓缓扫过在座的功臣、百官以及盟国使者，殿内瞬间安静下来。“诸位爱卿，诸位盟友，”皇帝的声音沉稳而充满力量，“去岁至今，我大明四疆皆传捷报，海晏河清，疆土巩固。此非朕一人之功，亦非在座诸位臣工之荣，实乃我前线数十万将士浴血奋战之功！是杨太傅与户部同僚，宵衣旰食，保障粮秣军械，稳固后方之功！是暹罗、缅甸、老挝诸位盟友，深明大义，与我同仇敌忾之功！更是我大明亿兆黎民百姓，节衣缩食，输粮纳赋，默默支持之功！”
他顿了顿，语气转为深沉，竟如数家珍般细述起来：“朕犹记得，杨太傅为推广那双季稻与密封储粮法，亲赴江南，与老农在田间地头研讨，三夜未眠，双眼熬得通红；张英国公为攻克那‘破网鱼雷’与防空重炮，在广州工坊与工匠同吃同住，双手被炉火烫出水泡，旧伤未愈又添新痕；周镇国公在西伯利亚零下数十度的冰天雪地中，与士卒同宿于冰雪挖掘的地窝子，冻疮遍及手足，仍坚持巡视防线；江凉国公为促成反殖民联盟，在横断山脉的险峻栈道上冒雨疾行，坐骑失蹄，险些坠入万丈深渊……”
听着皇帝娓娓道来这些不为人知的艰辛细节，殿内众臣无不动容。杨廷和率先离席，躬身道：“陛下天恩，体恤入微！臣等所为，不过尽人臣之本分。能为陛下分忧，为社稷效力，为百姓谋安，乃臣等三生之幸！”张睿、周昂、江彬等人亦纷纷起身，齐声应和：“愿为陛下，为大明，效死力！愿我大明江山，永固无疆！”
“好！说得好！”正德帝豪情顿生，高举金樽，“这一杯，朕敬所有为国奋战的将士！敬所有尽心竭力的臣工！敬所有肝胆相照的盟友！更敬我大明，国运昌隆，福祚绵长！干！”
“陛下万岁！大明万岁！干——！”殿内所有人齐声响应，共同举杯，将这场庆功宴的气氛推向了最高潮。
宴席直至申时末方散，众臣带着微醺的醉意与无上的荣光，陆续离去。张睿正欲返回驿馆稍事休息，锦衣卫指挥使牟斌却悄无声息地出现在他身侧，低声道：“英国公，陛下口谕，请您即刻前往乾清宫西暖阁，有要事相商。”
张睿心中一凛，酒意瞬间醒了大半。他立刻整理衣冠，随牟斌快步穿过重重宫阙，来到乾清宫。暖阁内，烛火通明，正德帝已换下繁重的礼服，只着一身常服，面色凝重地坐在御案后。杨廷和、周昂、江彬等核心重臣也已赫然在座，气氛与方才太和殿的欢庆截然不同。
“英国公来了，快坐。”正德帝抬手示意，随即将一份刚送达的、封口处粘着三根红色羽毛（代表最紧急军情）的奏报推向张睿，“这是半个时辰前，六百里加急送来的。你看看。”
张睿接过，迅速展开阅读，脸色也随之变得越来越沉重。奏报来自潜伏在欧洲的锦衣卫最高级别密探，内容简洁而震撼：“欧陆列强联合建造之三艘‘蒸汽航母’，已于上月在其大西洋重要军港全部完工。据信，每艘航母可搭载二十架以上蒸汽动力侦察/攻击机，及不少于十艘高速鱼雷艇。该特混舰队已于十日前离港，航向东方，其最终目标，极大可能为我大明沿海要害之地。”
“蒸汽航母……终究还是来了。”张睿放下奏报，声音低沉。他曾在纳尔逊的“胜利号”上见过相关构想图，深知这种集空中侦察、远程打击与海上机动于一体的新式武器平台，将对现有海战模式带来颠覆性的挑战。杨廷和捻着胡须，忧心忡忡：“陛下，此物闻所未闻，能载飞机于海上，其威胁恐远超传统战舰。我朝水师，尚无应对此类攻击之经验与装备，形势堪忧啊。”
正德帝揉了揉眉心，显然此事给了他巨大的压力：“朕急召诸位爱卿，正是为此。张睿，你乃水师统帅，对此有何见解？周昂、江彬，北疆、西南可能因此生变？杨卿，后勤能否支撑长期备战？”
张睿率先开口，思路清晰：“陛下，臣以为，应对蒸汽航母，须双管齐下。其一，加速我大明自身航母及舰载机之研发，以求在未来海战中，能以航母制航母。其二，立即着手研发、部署专门的岸基防空武器系统，并完善沿海预警体系，力求在敌机飞临我重要目标上空之前，予以拦截、击落！广州方面，相关预研已启动，但需朝廷倾力支持。”
周昂紧随其后：“陛下，北疆方面，沙俄败而不僵，得欧陆之助，其新式装甲车辆与重炮技术必有提升。臣担心，欧夷可能采取东西夹击之策。臣已命人在西伯利亚防线，增配远程重炮与疑似防空之器械，并加快永备工事建设。”
江彬也道：“陛下，西南‘南洋御寇同盟’根基已稳，臣可联络诸盟国，请其协助警戒印度洋方向，并尽可能提供其港口，供我水师补给、休整，延长我海上防线之纵深。”
杨廷和最后保证：“陛下，后勤方面，去岁推广之双季稻大获成功，新粮已陆续入库。各中转粮仓储备充盈，军工生产亦已步入正轨。只要规划得当，支撑一场长期、高强度的防御作战，应无问题。”
听取众人意见后，正德帝深吸一口气，决断道：“好！就依诸位爱卿之议！张睿，朕命你即刻返回广州，全权负责航母研发与沿海防空事务，要人给人，要钱给钱！周昂，北疆防御不可松懈，尤其注意敌空中侦察与偷袭！江彬，稳住西南盟友，确保我侧翼无忧！杨卿，统筹全局后勤，确保研发与战备之需！朕要在这大明疆土之上，布下天罗地网，倒要看看，那欧夷的‘蒸汽航母’，能有几分能耐！”
“臣等领旨！”四人齐声应命，神色肃然。当他们走出乾清宫时，京城已笼罩在深沉的夜色之中，唯有巡夜士兵的灯笼在远处闪烁着微弱的光芒。张睿抬头望向南方星空，仿佛已能听到来自遥远海洋的、蒸汽轮机与螺旋桨的轰鸣。他知道，一场前所未有的、关乎帝国命运的海空较量，已然迫在眉睫。