圣旨与阁议决议以最高效率下发至全国各州县。一时间，从京师的京仓、通州仓，到苏州的漕粮转运仓，再到广州的岭南大仓，各处都开始了紧张的防护加固工程。工匠们日夜赶工，砌筑沙墙；官兵与锦衣卫增加了巡逻班次与岗哨；所有与官仓有业务往来的商户，都经历了严格的重新审查与登记。
然而，杨廷和与牟斌都清楚，破坏粮仓与煽动流民，仅是敌人阴谋的一部分。近年来，因边患频繁、部分地区官吏贪腐或是天灾，确实产生了一定数量的流民，若被有心人利用，后果不堪设想。杨廷和随后又向正德帝上《安流弭祸疏》，建议双管齐下，在加强监控的同时，更需安抚流民，从根本上消弭乱源。正德帝准奏，下令受灾及流民聚集地区，由官府开仓平粜或施粥，并由户部拨款，在流民聚集区兴修水利、开垦荒地、搭建窝棚，招募流民屯田或纳入官办作坊，对于其中青壮自愿者，可经甄别后补充入边军或地方守备部队，给予军饷安置。
此策推行，效果立竿见影。在河南开封府外的一处新辟流民屯垦区，曾经的流民领到了官府分发的农具、种子，在划分好的田地里劳作，虽然艰辛，脸上却有了希望。一名老者捧着一把饱满的麦种，对着北面皇城方向叩首，老泪纵横：“皇恩浩荡啊！小老儿原以为要饿死道旁，如今竟有了自己的田地……皇上万岁！大明万岁！”
为了彻底挖出潜伏的威胁，牟斌亲自坐镇诏狱，连日审讯皮埃尔。皮埃尔起初倚仗其外商身份和所知情报，颇为顽固。但在牟斌摆出确凿证据，并暗示其若合作或可保全性命（尽管皇帝已下旨凌迟，但审讯策略不妨灵活），否则必将备受酷刑并累及故乡亲人后，皮埃尔的心理防线开始松动。他又陆续交代出一些潜伏更深、尚未被发现的间谍线索，以及一些针对明军后勤的破坏计划，如在军马草料中投毒、破坏军械作坊的模具等。根据这些口供，锦衣卫在北疆、云南等地的军需仓库和工坊中，又陆续清查出数名内应，起获了一批毒药和破坏工具，消除了重大隐患。
经过近一个月的全国性大清查与内部整顿，共揪出涉及此案或有关联的欧罗巴间谍及内应两百余人，捣毁了数个秘密联络点，大明内部的安全形势为之一肃。朝野上下，似乎可以稍稍松一口气。
然而，就在牟斌以为大局已定，对皮埃尔进行最后一次例行审讯，试图榨取其最后价值时，皮埃尔却忽然抬起头，脸上露出一丝诡异的、混合着绝望与残忍的笑容，用生硬的汉语说道：“牟……指挥使……你们……以为……这就结束了吗？太……太天真了……”
牟斌目光一凝，冷冷地盯着他：“你还有何阴谋，从实招来！”
皮埃尔嘿嘿低笑起来，声音沙哑：“我们……还有一个……‘死神之息’计划……欧罗巴……最顶尖的炼金术士……已经……已经造出了……‘毒气弹’……一旦引爆……方圆数里……人畜皆亡……草木凋零……我们……已经派人……将这东西……混在……香料货物里……运往……大明……目标……就是……北京、广州、苏州……这三座……最繁华的……城市……现在……恐怕……已经到了……”
牟斌闻言，脸色骤然变得惨白，一股寒意从脚底直窜顶门！毒气弹？这是他闻所未闻的可怕武器！虽不知其具体形态，但仅从皮埃尔的描述，便可想象其一旦在人口稠密的大城市中爆发，将会造成何等灾难性的后果！那将是真正的人间地狱！
“毒气弹何时抵达？由何人负责？具体藏在何种货物之中？形态如何？有何法可解？”牟斌猛地站起身，一连串问题如同疾风暴雨般砸向皮埃尔。
皮埃尔似乎很享受牟斌的失态，喘息着说道：“算算……时间……半月内……必到广州港……负责运送的……是商人马克……他的船……‘郁金香号’……伪装成……香料船……具体……形态和解法……我……我不知道……只有……最高层的……‘博士’们……才清楚……”
牟斌不再耽搁，立刻命人将皮埃尔严加看管，同时以最紧急的规格，将这一骇人听闻的消息同时奏报正德皇帝，并急报广州的张睿、北疆的周昂及云南的江彬。
正德帝得报，惊怒交加，立刻召见内阁、五军都督府及锦衣卫首领，下达了最高指令：“着张睿，立即封锁广州港，所有入境商船，尤其是欧罗巴来的香料船，一律扣留，进行地毯式搜查，宁可错查一千，不可放过一个！着周昂、江彬，严密关注边境动向，提防敌军以此为契机发动突袭！牟斌，继续撬开皮埃尔的嘴，务必查明毒气弹之机理与防御之法，同时协调各地锦衣卫，协助张睿排查！”
张睿接到密旨与牟斌的急报后，如临大敌，立刻宣布广州港戒严，所有水师战舰出动，封锁航道。任何试图入港的外国商船，都必须在外海锚地接受初步检查，然后由全副武装的兵士押送，在指定区域进行至少三轮由水师官兵、工部匠人、锦衣卫探员组成的联合小组的彻底搜查，才能靠岸卸货。整个广州城的气氛瞬间紧张到了极点。
周昂与江彬也分别下令边境守军进入最高战备状态，严防死守。
牟斌则日夜不休，动用各种手段审讯皮埃尔，甚至找来精通欧罗巴炼金术的传教士进行询问，试图搞清毒气弹的原理。然而，皮埃尔所知确实有限，只反复强调其威力巨大，至于具体成分、引爆方式、防护手段，他一概不知。
半个月的期限在焦灼的等待中过去。这一日，广州港的了望塔终于发现了悬挂荷兰旗帜的“郁金香号”商船出现在外海。张睿亲自坐镇指挥，命令水师战舰将其逼停于外海，并派出了三组精锐的搜查队登船检查。商人马克表现得颇为配合。然而，就在搜查队即将进入底层货舱时，马克突然趁守卫不备，掏出一个火折子，猛地扔向了货舱深处！只听“轰”的一声巨响，预埋在舱内的炸药被引爆，“郁金香号”瞬间被炸成一个巨大的火球，迅速沉没，马克与大部分船员以及登船的数十名明军士兵当场殉难。
后续的打捞工作极其困难，虽捞起部分残骸与货物，但经过仔细甄别，并未发现任何符合“毒气弹”描述的可疑物体。
张睿的心沉入了谷底。马克选择自爆沉船，只有两种可能：一是毒气弹就在船上，他宁可与之间沉于海底（但为何不直接在港口引爆？）；二是毒气弹早已通过其他途径，神不知鬼不觉地转移到了岸上，甚至已经运入了广州城！“立刻封闭广州四门，全城戒严！挨家挨户，进行拉网式排查！重点是所有仓库、货栈、废弃房屋、以及近期租赁的可疑院落！发现任何不明罐体、粉末、液体，立即上报，不得擅自触碰！”张睿的声音因急切而沙哑。
广州城内的明军与锦衣卫倾巢而出，开始了规模空前的全城大搜检。与此同时，类似的戒严与搜查令也以八百里加急发往了北京和苏州。三座大明最核心的城市，瞬间被一层无形的、致命的恐怖阴云所笼罩。
时间一天天过去，搜查工作虽发现了一些违禁品，却始终没有找到所谓的“毒气弹”。它就像一滴水，融入了大海，无声无息，却又让人感觉它无处不在，随时可能爆发。张睿、周昂、江彬、牟斌，这些支撑着大明帝国四疆的柱石们，此刻都陷入了前所未有的焦虑与重压之中。那未知的“死神之息”究竟藏于何处？何时会突然降临？能否在其造成浩劫之前将其找到并解除？这场无声的、关乎数百万生灵的战役，比任何真刀真枪的厮杀都更加令人窒息。大明的命运，悬于一线。