看着巴图眼中燃起的希望之火，周昂郑重地点了点头。
接下来的半年，整个铁路工地更是进入了争分夺秒、热火朝天的状态。为了赶在酷寒的冬季彻底封冻大地前实现全线通车，周昂与一众工官将数以万计的工匠、民夫分为三班，日夜轮番施工，工地夜晚也被无数的气灯、火把照得亮如白昼。工程遇到了诸多艰难险阻。途经草原深处的沼泽湿地时，地基松软，无法承重，工匠们便调来无数的石块与沙土，一层层铺垫夯实，再铺上格外厚重的防腐枕木，硬是在淤泥中筑起了一条坚实的路基。遇到低矮的丘陵山包，若绕行成本过高，便果断开山凿石，用火药与钢钎，硬生生在山体中开辟出足以铺设轨道的平坦通道。期间，工部还从山西、直隶等地，紧急征调了二百余名经验丰富的熟练铁匠，组成专门的钢轨焊接与养护队，确保每一段钢轨的接缝都牢固无比，每一颗固定用的道钉都深深砸入枕木。
到了十月中旬，北疆的第一场雪终于姗姗而来。细碎的雪花从铅灰色的天空飘落，覆盖在枯黄的草原与新筑的铁道上。也正是在这个初雪的日子，北疆铁路张家口至西伯利亚段，宣告全线贯通！
通车典礼当日，新建成的张家口火车站人声鼎沸，站满了前来观礼的人群。有盔明甲亮的明军将士，有穿着各色皮袍、面露好奇与期待的草原牧民，还有闻讯从关内赶来、试图从中发现商机的行商坐贾。周昂换上了一身崭新的绯色官袍，站在站台中央，身旁是特意前来观礼的巴图以及数十位草原各部的首领、头人。
吉时已到，伴随着一声比以往更加雄浑的汽笛长鸣，披红挂彩的“飞鸢号”机车，牵引着整整十节同样装饰着红色绸带的车厢，如同一位凯旋的将军，缓缓驶出了车站。人群中顿时爆发出山呼海啸般的欢呼声与惊叹声。那十节车厢中，前八节满载着用麻袋封装严实的粮食、成捆的箭矢、刀枪以及一箱箱火药；而最后两节敞篷车厢里，则以牢固的支架，固定着五门散发着冰冷杀气的新式武器——工部军器局最新研制成功的“破坚一式”反坦克炮。那锃亮的钢制炮管在雪光映照下闪烁着寒光，三寸口径的炮口幽深，仿佛能吞噬一切。这是大明工匠智慧的结晶，专门用以在远距离摧毁敌军可能出现的坚固工事乃至传闻中的蒸汽装甲车辆。
站台上的明军士兵，尤其是那些曾驻守过西伯利亚的老兵，看着列车轰隆驶过，激动得热泪盈眶，纷纷议论：“这铁家伙，跑得真叫一个快！比八百里加急的快马还稳当！”“有了它，咱们在前线的兄弟，再也不用挨饿受冻，弹药也不愁了！”“看那炮！乖乖，有了这宝贝，罗刹鬼的那些铁皮车还算个啥！”
周昂望着列车喷吐着浓烟白汽，逐渐加速，最终变成远方的一个黑点，消失在雪幕与草原交界的天际线，心中亦是感慨万千，豪情与忧虑交织。他深知，这条铁路的意义，绝不仅仅是加快物资输送速度那么简单。它更像是一根强有力的动脉，将大明帝国的生命力，源源不断地输送到以往因补给困难而显得孤悬域外的西伯利亚深处。从此以后，明军在那些苦寒之地的据点，将不再是需要时时担忧被切断后援的孤岛，朝廷可以随时通过铁路增派兵力、轮换驻防，北疆的防线将因此变得空前巩固，帝国的控制力将真正深入这片广袤土地的腹地。
巴图走到周昂身边，望着列车远去的方向，语气前所未有的郑重：“周大人，我们草原各部已经商量好了。这条铁路，不仅是朝廷的生命线，也是我们草原人的希望之路。我们决定，联合派出三千名精于骑射的牧民子弟，组成护路队，分段协助朝廷官兵守护铁路！任何胆敢破坏这根‘铁脊梁’的人，无论来自何方，都是我们草原各部不共戴天的敌人！”
周昂闻言，心中一动，转身向巴图及各位首领郑重拱手：“巴图首领，各位首领，本官代朝廷，代北疆万千将士百姓，谢过诸位深明大义！铁路安全，关乎北疆全局安危，乃至国朝兴衰。唯有朝廷与草原各部同心协力，方能共御外侮，守住这片我们共同生存的土地！”
就在站台上人群依旧沉浸在通车成功的喜悦与兴奋之中时，一骑快马如同疯了一般从西边官道疾驰而来，马蹄踏碎薄雪，溅起泥泞。马背上的斥候脸色惨白如纸，嘴唇因寒冷和急切而冻得发紫，身上的披风破损不堪，沾满了冻结的泥点与雪沫。他几乎是滚鞍下马，踉踉跄跄地冲到周昂面前，单膝跪地，声音嘶哑而急促：“周大人！紧急军情！西面……西面来的消息！沙俄……沙俄人在欧洲英吉利、法兰西等国的暗中支持下，已经在乌拉尔山脉东麓，动工修建铁路了！”
周昂脸上的笑容瞬间冻结，他一把扶住几乎脱力的斥候，沉声道：“慢慢说，说清楚！沙俄的铁路具体修到哪里了？用的何种钢轨？他们的机车性能如何，探听到多少？”
那斥候喘了几口粗气，急忙回禀：“我们的人，冒险潜入乌拉尔山工地探查看到，沙俄人用的，也是掺了特殊材料的锰钢钢轨，规格制式与我们的颇为相似。他们的机车，据说是花重金从英吉利购买的现成货，有工匠偷听到监工谈话，说一台机车能拉动十二节满载的车厢。他们修的铁路，走向是直通西伯利亚南部丰饶之地，意图再明显不过，就是为了快速运输军队和重型武器，与我们争夺西伯利亚的控制权！”
一旁的巴图闻言，脸色骤变，拳头猛然握紧：“这些该死的罗刹鬼！果然是贼心不死，看咱们修通了路，就想来硬抢地盘了！”
周昂沉默不语，目光变得锐利如刀，越过欢呼的人群，投向西方那风雪弥漫、遥远而未知的天际。他最担忧的事情，终究还是发生了。沙俄对西伯利亚的野心，朝野皆知，以往只是受制于漫长的补给线和恶劣的自然环境，才不敢大规模用兵。如今，他们也掌握了铁路这一利器，北疆乃至整个西伯利亚地区好不容易建立起来的战略平衡，即将被彻底打破。一条铁路的竞赛，一场关乎未来百年国运、决定广袤西伯利亚最终归属的无声较量，已然在这冰天雪地之中，悄然拉开了沉重的大幕。
他立刻收敛心神，对身边的副官下达一连串命令：“立刻以六百里加急，将此军情奏报京城！传令铁路沿线所有护路军、驻防点，即日起提高警戒级别，加派双岗双哨，日夜巡逻，遇有可疑人物或情况，格杀勿论！再派精干斥候，携带测绘工具，潜入乌拉尔山地区，我要知道沙俄铁路的确切进度、工地布防、以及他们物资来源的每一个细节！”