正德二十八年秋，岭南大地依旧被一股挥之不去的湿热笼罩，蝉鸣嘶哑，草木葳蕤。然而，广州城东南隅，那座戒备森严、规模宏大的皇家造船厂内，蒸腾的人间热气与金属的灼浪，却远胜于自然界的暑意。巨大的、以厚重青石垒砌的干船坞，如同大地上裂开的伤口，此刻正被一座巍峨如山岳的钢铁造物所填充——那便是大明水师的骄傲，历经战火洗礼后返厂进行关键性升级的“大明号”超级航空母舰。其庞大的舰体下方，是密密麻麻、粗壮如象腿的硬木支撑，稳如磐石。与往日备战巡航时的肃杀紧迫不同，此刻的飞行甲板上，搭起了连绵不绝的竹木工棚，仿佛在钢铁巨兽背上生长出了一片临时丛林。叮叮当当的金属敲击声、铆钉枪富有节奏的冲击声、蒸汽管道试压时尖锐的嘶鸣声，以及成百上千名工匠、力夫节奏铿锵的号子声，交织混杂在一起，汇成了一曲属于工业时代的、粗糙而雄浑的协奏。
几乎所有人的目光，无论是高级官员、技术大匠，还是普通工匠、值守水兵，都或明或暗地聚焦于甲板中前部那一套新近安装完毕、正在进行最后调试的钢铁装置之上——这便是由当今圣上特许、精通西学格物、博闻强识的工部右侍郎徐光启大人亲自督导设计，集合了南北十数省能工巧匠之智慧，耗费数月心血研发改良的“舰载蒸汽弹射器”。此前，大明航母上搭载的侦察机乃至轻型攻击机，其起飞完全依赖于航母自身的航速（以获取甲板风）以及有限的飞行甲板长度。一旦遭遇海上无风或不利风向，亦或需要飞机满载弹药、燃料出击时，起飞便成了巨大的难题。飞机往往需要更长的滑跑距离，甚至冒着坠海的风险，严重制约了航母的作战效能和快速反应能力。此项划时代的改良，其核心目标，便是要突破这一自然与技术的双重瓶颈，使得庞大的航母，即便是在风平浪静或气象恶劣的条件下，亦能高效、迅速、可靠地将满载的战机弹射升空，夺取海战先机。
徐光启并未穿着象征品级的绯色官袍，而是一身与工匠无异的深蓝色粗布短褂，衣袖高高挽起，露出略显清瘦却肌肉线条分明、沾着些许油污的手臂。他眉头微蹙，手持一块极为精密的、表盘上刻满细密刻度的蒸汽压力计，紧盯着那根微微颤动的铜质指针的每一次细微变化，对围在身边、同样满身汗水的几位首席大匠沉声说道：“此处高压软管与蓄压气缸的接口法兰，需再增加两道紧固螺栓，务求万无一失！主锅炉输出的蒸汽压力，依方才测试数据，须在此基准上再稳定提升半成！我们的目标很明确——必须确保，即便是挂载了两枚‘百斤级’新式燃烧弹、达到最大起飞重量的‘丙型攻击侦察机’，也能在此套装置稳定、强劲的助推之下，于这两丈有余的短促轨道上，平稳且迅捷地升空，不容有失！”工匠们神情肃穆，依言操作，沉重的扳手在巨大的黄铜阀门上发出沉闷的转动声，伴随着更加响亮、仿佛蕴含着巨大能量的蒸汽嘶鸣，压力计上那根纤细的指针，顽强而稳定地再次向上爬升，最终颤巍巍地定格在了预设的红色临界刻度线附近。
水师提督张睿，身着常服，静立在一旁阴影处，神情是前所未有的专注，眉宇间夹杂着一丝难以掩饰的紧张与期待。他深知，脚下这艘巨舰以及其姊妹舰“中华号”，承载着帝国海疆的未来。而这项“蒸汽弹射”技术的成败，将直接决定在未来那注定更加惨烈的海上交锋中，大明航母编队能否真正掌握“先敌发现、先敌攻击”的致命主动权，其战略意义，在某些层面上，甚至不亚于增添数艘新式战列舰。“徐大人，”他终是忍不住，上前一步，目光扫过那两条平行铺设、闪烁着冷硬金属光泽的弹射轨道，声音因内心的波澜而略显低沉，“此物……真能在这区区两丈距离之内，便将数倍于人体重的铁鸟，如此……‘抛’上天空？”他用了“抛”这个字眼，足见其内心对此技术原理的直观感受与一丝难以置信。
徐光启闻声，暂时将目光从压力计上移开，抬起头，脸上浮现出的是属于探索者和发明家特有的、混合着疲惫与亢奋的自信与沉着。他伸出沾着油渍的手指，指向那套装置最为核心的、被厚重保温材料包裹的圆柱形部件，耐心解释道：“张将军请看，此弹射器之原理，并非蛮力‘抛掷’，实则在于‘引导’与‘加速’。其关键在于，将舰上主锅炉产生之稳定高压蒸汽，通过特制管道，注入这个经过千锤百炼的‘蓄压气缸’之内，积蓄庞大势能。待弹射指令下达，控制阀瞬间开启，蓄积的高压蒸汽便如同脱缰野马，猛烈推动气缸内与之紧密配合的活塞及与之刚性连接的‘滑梭’，沿着这两条精密打磨的轨道，进行极限距离的爆发式直线运动。” 他的手指顺着轨道方向划过，“这‘滑梭’之上，设有特制牵引机构，可与飞机前部起落架的释放钩牢固连接。如此一来，在蒸汽动力驱动下，滑梭便能在这极短时间、极短距离内，赋予静止的飞机一个远超其自身引擎加速所能达到的惊人初速度，使其无需过分依赖甲板风与漫长滑跑，即可获得足够升力，离舰起飞。依理论计算与地面模拟，这两丈距离，足矣！”
半个时辰在紧张的最终检查与反复确认中悄然流逝。随着各项参数逐一达标，徐光启与张睿交换了一个凝重而决绝的眼神。张睿深吸一口混合着机油、蒸汽与汗水气息的空气，重重地点了点头。徐光启随即转身，面向严阵以待的操作团队，清晰而有力地吐出两个字：“开始！”
命令如同投入静湖的石子，激起了层层行动涟漪。一架经过特别结构强化、机腹下赫然悬挂着两枚黝黑沉重、形似纺锤的“百斤级”新式燃烧弹的“丙型攻击侦察机”，被数十名地勤人员小心翼翼地、喊着号子缓缓推至弹射轨道的起点。飞机前部经过改装的加强型起落架上，一个坚固的牵引杆被熟练地抬起，精准地嵌入已然蓄势待发、位于轨道起点的滑梭卡槽之中，“咔哒”一声轻响，锁死！负责此次高风险首飞的，是水师航空队中经验最为丰富、心理素质最过硬的老牌飞行员之一，李长空。他早已端坐于狭窄的驾驶舱内，最后一次检查了所有仪表读数、操纵舵面以及引擎工况，确认万无一失后，他透过风挡，对着下方翘首以盼、屏息凝神的人群，用力地、充满信心地竖起了大拇指，随即通过舱内联通甲板的传声筒，高喊道：“鹰隼一号，一切正常，请求弹射！”
所有人的心都提到了嗓子眼。徐光启目光锐利如鹰，扫过最后一遍压力读数与各连接点状态，与张睿再次目光交汇，得到肯定的示意后，他猛地举起右手，旋即有力挥下，声音穿透了现场的嘈杂：“打开主蒸汽阀！弹射！”
位于弹射器控制台前的首席操作工匠，用尽全身力气，扳动了那个足有脸盆大小的黄铜主控阀门！
“轰——呜——！”
霎时间，一股肉眼可见的白色高压蒸汽狂龙般从泄压口喷薄而出，发出震耳欲聋的咆哮！蓄压气缸内积蓄已久的庞大能量被瞬间释放，推动着活塞与滑梭，沿着光滑如镜的轨道，开始了狂飙突进！“嗖——！”一道模糊的钢铁影迹闪过，伴随着因高速摩擦而产生的刺耳尖啸与扑面而来的强烈气流，沉重的滑梭牵引着那架挂载实弹的攻击侦察机，在仅仅两丈多一点的有限轨道上，完成了从静止到离舰所需速度的极限加速！就在滑梭携着万钧之势冲击到轨道尽头的液压缓冲器、发出沉闷巨响的刹那，侦察机的机头仿佛被一只无形巨手猛地向上抬起，轻盈而决绝地脱离了滑梭的约束，如同一只真正被唤醒了野性与力量的钢铁巨鹰，挟带着星型气冷发动机全力运转的震耳轰鸣，义无反顾地直刺向广州城外那片秋高气爽的蔚蓝色苍穹！
成功了！
甲板上出现了极其短暂的、仿佛时间凝固般的寂静，所有人都被眼前这违背日常认知的一幕所震撼。随即，如同火山喷发，震耳欲聋的欢呼声、呐喊声、鼓掌声猛然爆发开来，直冲云霄！工匠们、水兵们，无论身份尊卑，许多人激动得热泪盈眶，相互拥抱，用力拍打着彼此的肩膀，尽情释放着数月来的压力与此刻的狂喜。李长空驾驶着飞机在船厂上空熟练地盘旋一周，机翼在阳光下闪烁着银光，展示了良好的操控性与稳定性，然后他调整航向，对准甲板上清晰标示出的降落区域，开始平稳地下降、进场，最终机轮轻触甲板，发出一阵摩擦产生的青烟与特有的声响，稳稳地停在了预定位置。