京杭大运河的通州漕运码头，是大明南北粮草转运的命脉枢纽。时值暮春，晨雾裹挟着河水的湿寒，如同牛乳般在水面铺展，将上百艘漕船的轮廓晕染得模糊不清。船帆早已尽数降下，桅杆如林，矗立在雾气中，船身与码头碰撞的“哐当”声、纤夫的号子声、工人卸货的吆喝声，穿透薄雾，在清晨的空气中交织成嘈杂而忙碌的乐章。
码头工人们赤着臂膀，古铜色的皮肤上渗着汗珠，即便晨寒刺骨，也挡不住劳作的燥热。他们弯腰弓背，将一袋袋印着“苏”“常”“嘉”字样的漕粮扛在肩上，脚步踉跄地走向岸边的粮仓。这些粮食是从江南苏州、常州、嘉兴三地征集的军粮，共计十万石，分装在两百余艘漕船上，历经半月航程才抵达通州。前线战事吃紧，北疆抵御沙俄、南海抗击欧洲同盟，数十万将士的粮草全靠这条运河输送，每一粒米都关乎国运安危。
码头东侧的凉亭内，户部尚书杨廷和负手而立，目光沉沉地望着眼前忙碌的景象。这位年近五十的朝廷重臣，面容清癯，两鬓已染霜华，眼角的细纹里藏着常年操劳的疲惫，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰，透着久经朝堂的精明与沉稳。他身着藏青色官袍，腰系玉带，袍角被晨风吹得微微飘动。此次他奉皇命亲自督运这批军粮，皇上临行前的嘱托犹在耳畔：“前线将士浴血，粮草乃生命线，万不可有半分差池。”杨廷和心中清楚，此刻的大明，前线拼杀与后方补给如同鸟之双翼，缺一不可，他肩上的担子，丝毫不比前线将领轻松。
“大人，抽检的粮食样本已经取来了。”一名身着青色官服的户部主事快步走来，手中提着一个用油纸密封的小布袋，神色恭敬。按照大明漕运规制，每批粮食到港后，需按百分之一的比例抽样检验，查看颗粒饱满度、有无霉变、是否掺假，若涉及军粮，还要额外进行毒性检测——近来欧洲同盟在前线屡用阴招，后方不得不加倍提防。
杨廷和缓缓转过身，接过布袋，语气平静却带着不容置疑的威严：“按规程仔细检验，一丝一毫都不能马虎。”
“是！”主事应诺，走到凉亭内的石桌旁，将布袋铺开，取出一把米粒放在洁白的白瓷盘中。米粒饱满圆润，色泽莹白，迎着晨雾透出淡淡的光泽，看上去皆是上等好米，并无半分异常。主事拿起一根细长的银针，这是太医院特制的验毒银针，针身镀银，遇毒便会发黑。他小心翼翼地将银针插入米粒堆中，停留片刻后缓缓抽出。
当看到银针针尖时，主事的脸色骤然一变，手中的瓷盘险些脱手，声音都发起颤来：“大……大人，您看！”
杨廷和心头一沉，快步上前。只见原本光亮如银的针尖，竟泛着一层淡淡的黑色，虽不浓重，却清晰可见。他眉头瞬间拧紧，伸手从布袋中又抓出一把米粒，凑到眼前仔细端详。借着透过薄雾的晨光，他发现部分米粒的表面，竟附着一层极淡的青绿色粉末，若不凝神细看，根本无法察觉。
“银针验毒虽准，但恐有误判。”杨廷和的声音带着一丝凝重，“去附近农户家取一只狗来，做活体试毒。”
主事不敢耽搁，立刻吩咐手下衙役前去办理。片刻后，一只黄褐色的猎犬被牵了过来，狗绳攥在衙役手中，不住地吠叫挣扎。主事取了一小撮可疑的米粒，混在一块熟肉中，递到猎犬嘴边。猎犬饥饿难耐，几口便将肉和米粒吞下，起初还摇着尾巴四处张望，并无异常。
但仅仅过了半盏茶的功夫，猎犬突然变得焦躁不安，原地转圈，喉咙里发出“呜呜”的低吼。紧接着，它口吐白沫，四肢开始剧烈抽搐，身体蜷缩成一团，爪子在地上胡乱抓挠，没过多久，便浑身僵直，彻底没了气息。
“不好！”杨廷和脸色铁青，拳头紧握，指节发白，“军粮被人下毒了！立刻封锁码头！所有漕粮停止转运，任何人不得擅自进出！速去通知太医院，让他们派精通毒物的太医即刻赶来！”
命令如同惊雷般下达，凉亭外的衙役和驻军立刻行动起来。数十名手持长刀的士兵迅速围拢过来，将码头的出入口全部封锁，竖起“奉旨封港，擅自出入者斩”的木牌。正在卸货的工人们被突如其来的变故吓得不知所措，纷纷放下手中的粮袋，被士兵集中看管在码头西侧的空地上，不准随意交谈。漕船船长们也被传唤到岸边，接受盘问。
半个时辰后，太医院的三名太医带着检验器具匆匆赶到。领头的是太医院院判李修远，他曾多次参与军中毒物检验，经验丰富。李修远未及休息，便立刻在凉亭内搭起简易检验台，将带来的蒸馏器、瓷碗、试纸、硝酸银溶液等器具一一摆放整齐。
“杨大人，卑职这就开始检验。”李修远躬身行礼后，便投入工作。他先从可疑粮袋中取出少量米粒，放入瓷碗中，倒入蒸馏水浸泡，随后用细纱布过滤，得到一碗浑浊的米水。他将米水倒入蒸馏器，点燃下方的酒精灯，缓慢加热。蒸馏出的清水被收集到另一个瓷碗中，李修远用滴管吸取少量硝酸银溶液，滴入清水中。
瞬间，碗中出现了白色的沉淀。李修远又取了少量米水，滴入几滴硫酸，立刻产生了一股刺鼻的气味，令人作呕。最后，他将一张淡黄色的试纸浸入米水中，试纸很快变成了深蓝色。
李修远神色凝重地放下手中的器具，向杨廷和躬身禀报：“杨大人，检验结果已出。此毒物乃是乌头碱，是从乌头这种植物中提取的剧毒之物。少量摄入便会引起腹痛、呕吐、腹泻，长期摄入则会损伤肠胃、肝脏等内脏，最终导致内脏衰竭而亡。更可怕的是，此毒无色无味，混入粮中极难察觉，若被前线将士长期食用，后果不堪设想。”
“乌头碱……”杨廷和倒吸一口凉气，只觉得后背发凉。前线将士本就浴血奋战，若再误食毒粮，身体垮掉，北疆和南海的防线必将崩溃。他强压下心中的怒火，问道：“这批粮食有多少被污染？”
一旁的户部主事连忙翻阅手中的账簿，手指在账目上快速滑动，脸色愈发难看：“大人，这批军粮共计十万石，分别来自苏州、常州、嘉兴三地，由二十艘漕船分批运送。按规程抽检了百分之一，也就是一千石，其中有三百石检出了乌头碱。照此推算，整批粮食中，可能有三万石被污染。”
“三万石……”杨廷和的声音带着压抑的怒火，“查！立刻追查所有漕船的航行轨迹、沿途转运点的交接记录，务必找出下毒的环节和凶手！此事关乎前线安危，耽搁不得！”
漕运下毒乃是大案，仅凭户部和地方衙役根本无法快速查清。杨廷和当即决定，立刻行文锦衣卫，请求协助调查。锦衣卫作为大明的特务机构，侦查能力极强，且有权调动沿途官府力量，是追查此类案件的最佳人选。
锦衣卫接到公文后，不敢怠慢，立刻派遣千户陆炳带队前往通州。陆炳年仅三十，却已是锦衣卫中的得力干将，曾破获多起间谍大案，心思缜密，行事果决。他抵达通州后，第一时间与杨廷和会面，了解情况后，便制定了逆向追查的方案：沿着漕运路线，从通州出发，经天津、沧州、济宁、徐州，一路向南，追查至江南的苏州、常州、嘉兴三地，每到一处转运点，都取样检验，并详细询问交接人员，记录粮袋的编号、包装情况等细节。
陆炳带着二十名精干的锦衣卫校尉，乘坐快船沿运河南下。沿途各转运点的官员早已接到通知，提前准备好了相关账簿和交接记录。锦衣卫每到一处，便立刻封锁粮仓，取样检验，同时盘问看管粮仓的兵丁、负责交接的官员和粮商。他们发现，漕粮从江南出发时，检验均为合格，粮袋也都是官府统一发放的粗布粮袋，印有编号；但在经过苏州枫桥码头后，部分粮袋的编号出现了混乱，且有更换过粮袋的痕迹。
三天后，陆炳带领手下抵达苏州枫桥码头。这里是江南漕粮的重要集散地，每天都有上百艘漕船在此停靠、转运，往来人员繁杂。陆炳直接来到码头的转运署，调取了近期的漕粮交接记录。他仔细翻阅，发现一批从苏州出发的漕粮，在入库时检验合格，粮袋编号完整，但出库时，却有部分粮袋被更换成了没有编号的新粮袋，更换理由是“旧袋破损”。
“这些新粮袋是从哪里来的？”陆炳将账簿拍在桌上，目光如刀，盯着转运署的管事。这位管事年近六十，满脸堆笑，此刻却被陆炳的气势吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“是……是本地盐商周记商行提供的。他们说……说旧粮袋破损严重，怕粮食受潮，主动提出免费提供新粮袋给我们，我们想着能节省一笔开支，就答应了。”
“盐商？”陆炳眼神一凛，心中起了疑心。盐商与漕粮本无关联，为何会无缘无故免费提供粮袋？这里面定然有问题。“立刻带我去周记商行的仓库！”
周记商行的仓库位于苏州城外的运河边，占地极大，四周高墙环绕，门口有专人看守。陆炳带着锦衣卫赶到时，仓库大门紧闭，看守的家丁见来了一群身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，吓得连忙后退，不敢阻拦。
“破门而入！”陆炳一声令下，两名锦衣卫校尉上前，挥刀劈开了沉重的木门。大门打开的瞬间，眼前的景象让所有人都惊呆了：仓库内堆放着数千个与漕粮使用的一模一样的粗布粮袋，角落里，四名工人正围着一个大木盆，将一种淡绿色的粉末混入米中，手法娴熟。工人们见到官兵闯入，吓得魂飞魄散，纷纷扔下手中的工具，四散奔逃，但仓库四周早已被锦衣卫包围，没跑几步便被悉数擒获。
陆炳走上前，用刀尖挑起一点淡绿色粉末，放在鼻尖闻了闻，又与之前从漕粮中提取的毒物样本对比，确认正是乌头碱。他目光扫过仓库，发现角落里还堆放着大量的乌头干草和提取毒物的器具，显然这里就是下毒的窝点。
“搜！仔细搜查仓库的每一个角落，尤其是账房！”陆炳下令。
锦衣卫校尉们立刻分散开来，对仓库进行全面搜查。很快，一名校尉从账房的暗格里搜出了一叠密信和一本账簿。密信用特殊的墨水书写，字迹模糊，显然是经过加密的；账簿上则记录着一笔笔大额资金的往来，其中一笔五千两黄金的收入，来源标注为“西洋贸易”，去向则是“粮袋置办”“人工开销”等。
陆炳知道，这些密信是关键。他立刻让人将密信和账簿收好，带着被擒获的工人和账房先生，返回苏州城内的府衙审讯。锦衣卫有专门的译码人员，随身携带译码手册。经过两个时辰的破译，密信的内容终于浮出水面。
原来，欧洲同盟为了削弱大明前线军队的战斗力，暗中派遣间谍潜入江南，联系上了苏州盐商周记商行的老板周世昌。欧洲间谍许诺出资五千两黄金，让周世昌在运往北方的漕粮中下毒，同时威胁周世昌，若不答应，便揭发他长期走私食盐、偷税漏税的罪行。周世昌贪图黄金，又惧怕罪行败露，便答应了欧洲间谍的要求，利用自己的商行势力，购买乌头碱，雇佣工人在仓库中给粮袋下毒，再以更换破损粮袋为借口，将毒粮混入漕运队伍。