天启三年秋，京城西郊的演武校场，往日里零散的操练声被整齐划一的脚步声取代。三万新陆军精锐如挺拔青松般伫立，晨曦透过云层洒在他们身上，藏青色军装的布料泛着细密的光泽——这是江南织造局专为新陆军赶制的斜纹布军装，耐磨损、抗风寒，领口处缝着烫金的“大明陆军”四字标识。士兵们头戴圆顶钢盔，盔檐下是棱角分明的脸庞，眼神锐利如鹰；手中的全自动机枪斜挎在肩，枪身乌黑发亮，这是工部仿制西洋样式改良的“迅雷枪”，虽射速不及西洋最新型号，但胜在故障率低、易于保养；背后的帆布弹药包鼓鼓囊囊，里面整齐码放着二十发装的弹匣，腰间还别着一柄短柄砍刀，兼具近战与工兵用途。
校场北侧的高台上，旌旗猎猎作响，青龙旗、朱雀旗等各镇军旗分列两侧，中央一面明黄色的龙旗随风舒展。高台下方，数十架装甲侦察车一字排开，车身涂着土黄与墨绿相间的迷彩，这是江南机器局耗时半年研制的“镇疆车”，车身由厚钢板包裹，可抵御步枪子弹，车顶架设一挺机枪，车内可容纳五名侦察兵，车轮采用实心橡胶，虽行驶速度不快，但在崎岖路面也能通行。不远处的空地上，六十门迫击炮整齐排列，炮口斜指天空，炮身刻着编号，炮手们正仔细检查炮身，擦拭炮管，这些迫击炮是明军最新列装的装备，射程可达三千步，对集群目标极具杀伤力。
检阅台中央，正德帝身着明黄色龙袍，龙袍上绣着五爪金龙，腰间系着玉带，神情肃穆。他身旁站着内阁首辅杨廷和，身着一品文官朝服，绯红色的官袍上绣着仙鹤补子，手中捧着一份明黄卷轴，正是此次军援的诏书。杨廷和左侧，依次站着兵部尚书、户部尚书等朝廷重臣，右侧则是新陆军的几位将领，个个身材魁梧，身着戎装。
“陛下，时辰已到，可宣布旨意了。”杨廷和轻声对正德帝说道。正德帝微微点头，目光扫过台下的士兵，声音洪亮：“众将士听着！近日来，沿海倭寇作乱，北疆沙俄犯境，云南土司叛乱，四疆告急，百姓流离。尔等皆是大明精锐，身负保家卫国之重任，今日朕命你们分三路驰援四疆，务必荡平贼寇，守护国土！”
话音刚落，杨廷和上前一步，展开诏书，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：命新陆军第一师一万将士，由总兵李继宗率领，驰援沿海，协防广州要塞；第二师一万将士，由总兵王彦章率领，驰援北疆，加固边境防线；第三师一万将士，由总兵陈光远率领，驰援云南，平定土司叛乱。各路大军需星夜兼程，不得延误，军粮物资由沿途驿站、府县全力供应，若有违抗军令、消极怠工者，军法处置！钦此！”
“臣等遵旨！”三位总兵齐声应道，随即转身面向台下的士兵，高声喊道：“将士们，陛下有旨，驰援四疆！尔等可有信心？”
“谨遵军令！荡平贼寇！保卫大明！”三万士兵齐声高呼，声音如惊雷般响彻校场，震得周围的旌旗猎猎作响，连地面都仿佛微微震颤。士兵们纷纷举起手中的迅雷枪，枪托撞击地面，发出整齐的“砰砰”声，气势如虹。
正德帝见状，满意地点了点头，对杨廷和说道：“有此精锐之师，朕可安心了。”杨廷和躬身道：“陛下圣明，新陆军经三年操练，装备精良，必能不负陛下所托。只是沿途需提防西洋势力与贼寇勾结，阻挠援军行程。”正德帝神色一凝：“所言极是，传朕旨意，沿途各卫所、驿站，需加派兵力护送，严密排查可疑人员。”
随后，三路大军开始整队出发。校场东侧，驰援沿海的第一师将士率先行动，他们沿着校场通道有序前行，前往不远处的京汉铁路车站。车站内，三列蒸汽火车早已等候就绪，黑色的车头上冒着白色的蒸汽，发出“呜呜”的汽笛声。火车车厢经过改造，两侧加装了木板，可防止士兵掉落，车厢内铺着稻草，供士兵休息。将士们依次登上火车，有的将武器靠在车厢壁上，有的整理着行囊，还有的探头望向站台，与前来送行的亲友挥手告别。一名年轻士兵紧紧握着母亲递来的平安符，眼眶泛红：“娘，您放心，儿子定能建功立业，早日归来！”母亲含泪点头：“好孩子，注意安全，娘在家等你。”
半个时辰后，火车缓缓启动，沿着铁轨向着南方疾驰而去。车窗内，士兵们的身影逐渐远去，站台上传来亲友们的呼喊声，久久不散。与此同时，驰援北疆的第二师将士则步行前往通州运河码头，他们身着加厚的军装，背着行囊，步伐稳健。通州码头，十艘大型蒸汽运输船早已停泊在岸边，船上装满了军粮、弹药和御寒物资。将士们登上运输船，船工们立刻解开缆绳，船只沿着京杭大运河向北行进，船帆与蒸汽动力并用，速度虽不及火车，但胜在可直达北疆边境的港口。驰援云南的第三师将士则先步行前往驿站，他们需要在驿站换乘马匹，沿着茶马古道前往云南边境，这条路线崎岖难行，将士们早已做好了长途跋涉的准备。
驰援沿海的蒸汽火车一路向南，沿途经过多个驿站，均有补给人员上车补充物资。火车行驶至河南与湖北交界处的一段山区铁路时，天色渐暗，窗外的山林郁郁葱葱，显得格外寂静。突然，一声巨响打破了宁静，火车头前方的铁轨被炸得粉碎，碎石与木屑飞溅，火车因惯性继续向前滑行，随后猛地停下，车厢内的士兵们猝不及防，纷纷摔倒在地，有的撞到了车厢壁上，发出痛苦的呻吟。
“怎么回事？！”总兵李继宗从地上爬起来，稳住身形，高声喊道。他身旁的亲兵连忙扶他起身：“总兵大人，好像是铁轨被炸断了！”李继宗推开亲兵，走到车厢门口，跳下车厢，只见前方的铁轨断成了数段，路基也被炸出了一个大坑，周围的草木被烧焦，空气中弥漫着刺鼻的火药味。“不好，是有人蓄意破坏！”李继宗脸色一变，立刻下令：“第一营留守火车，保护物资和伤员；第二营随我抢修铁轨；第三营派出侦察兵，沿铁路线搜索，务必找出破坏者！”
将士们立刻行动起来，留守的士兵迅速将伤员抬到车厢内，医官拿出药品为伤员包扎伤口；抢修铁轨的士兵们拿出工具，清理碎石，搬运备用铁轨，他们分工明确，有的挖坑，有的铺设铁轨，有的固定螺丝，动作熟练；侦察兵们则分成多个小队，手持迅雷枪，沿着铁路线两侧的山林仔细搜查，他们压低身形，警惕地观察着周围的动静，不放过任何可疑痕迹。
夜色渐深，侦察兵们借助月光，在铁路东侧的山林中发现了几处可疑的脚印，脚印朝着山林深处延伸。侦察兵小队长挥手示意队员们放慢脚步，悄悄跟了上去。走了大约半里路，他们在一处山洞前停下，山洞内传来微弱的说话声。侦察兵们屏住呼吸，悄悄靠近山洞，透过洞口的缝隙向里望去，只见洞内有四名男子，身着平民服饰，但手中却拿着西洋样式的匕首，地上还放着一张地图，上面标注着铁路的路线和站点。