“这……？！” 白战猛地勒住缰绳，战马不安地打了个响鼻，他环顾四周，声音因震惊而带着一丝沙哑。
“慕容，这车师国到底是怎么回事？！青壮年呢？那些能打仗、能劳作的男人都到哪里去了？还有孩子和女人呢？这一路走来，除了刚刚被我们歼灭的那些叛军，我怎么连一个像样的、健康的青壮劳力都没看见？就连半大的孩子和劳作的妇女都少见，只剩下这些没剩多少气的老人了？整个国度，仿佛……仿佛只剩下这些等死的躯壳！”
他指向路边一个蜷缩着、似乎已经冻僵的老者，语气中充满了不解与一种隐隐的不安。
慕容苍缓缓摇头，他的目光锐利如鹰，仔细扫过每一处细节，沉声道，“我也不清楚。此前，我们只是在边境线上击溃了入侵的叛军，并未深入西域，直到你率部前来汇合，带来了殿下的炼气士功法和灵石，再加上我闭关完成纳灵入体后，我军才得以进军西域，这才突破边境，车师国是我们攻克的第一个西域王国。”
他顿了顿，语气更加凝重，“那些叛军，装备和战力虽不及我大周精锐，但兵甲齐全，士气也不低，绝非眼前这等……连生存都难以为继的国度能够供养得起的，此事，透着极大的古怪。”
“边远的城池呢？情况如何？”白战追问道，他难以相信一国之都会是如此光景，可国都都这样，边远的城池又能好到哪去，只能比国都更加败落。
果不其然，慕容苍的声音低沉而肯定，“边远城池更糟，我们一路行来，攻克的几座车师国边城，状况比这里更加惨不忍睹，许多城池几乎是十室九空，街道上不见人烟，只有野狗和秃鹫在徘徊，说是空城，亦不为过，完整的家庭几乎看不到，留下的，也都是些如你我所见的……老弱病残。”
白战的眉头拧成了一个疙瘩，心中的疑云越来越重，“这就更说不通了，如果西域诸国都和车师国本土是这般模样，民生凋敝至此，青壮年人口大量缺失，他们哪里来的兵源？哪里来的粮草辎重去支撑一场针对大周的、规模不小的叛乱？这根本是悖逆常理，除非……那些叛军，根本不是车师国本国所出。”
这个推断让两人心中同时一凛，叛军的来源成谜，而车师国本身诡异的人口结构，指向了一个更加黑暗的可能性。
“或许，我们遇到的根本不是车师国的军队，走，去王宫看看，或许那里能有答案。”慕容苍一夹马腹，沉声说道，眼下，车师国的王宫是唯一可能找到线索的地方，至少打到现在，车师国都灭过了，两人却连车师国王都没见到过。
两人不再耽搁，率领一队亲卫，纵马奔向位于国都中央的车师王宫，车师国虽是小邦，但其王宫建筑却颇具特色，不同于大周宫殿的恢弘对称、雕梁画栋，而是由大块的土黄色巨石垒砌而成，造型粗犷，带有明显的圆顶和拱门结构，墙壁上雕刻着繁复的西域风格花纹，在夕阳的余晖下，泛着古老而神秘的光泽。
然而，与这颇具异域风情的建筑形成鲜明对比的，是王宫内部的死寂，宫门大开，竟无守卫，慕容苍和白战对视一眼，皆看到对方眼中的警惕，他们下马，按着腰间的刀柄，小心翼翼地步入宫中。
宫内，同样是一片令人窒息的空旷与寂静。
汉白玉铺就的广场上落叶堆积，无人打扫，精美的壁画色彩斑驳脱落，回廊曲折，却不见穿梭往来的宫女太监。
偶尔遇到一两个缩在角落里的内侍或宫女，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，看到全副武装的慕容苍和白战，只是机械地行礼，眼中没有任何神采，仿佛行尸走肉。
“这王宫……怎么也是如此？”
白战压低声音，心中的不安感越来越强，他们穿过一道道宫门，甚至进入了象征着王权最深处的后宫区域，依旧是一片死寂，别说车师国王和他的妃嫔子嗣，就连像样的王室成员或大臣的影子都没看到一个。
“不清楚。”
慕容苍停下脚步，目光锐利地扫视着空旷的宫殿，声音压得极低，“但根据影卫此前冒险传回的零星情报来看，西域此次叛乱的根源，似乎……并非表面上的诸国联盟，其真正的漩涡中心，可能隐藏在……昆仑山脉的深处。”
他抬手指向西边那在暮色中显出巍峨轮廓的连绵山影，“只是，影卫的渗透也极为艰难，损失惨重，更具体的情报，尚未传回。”
“昆仑……” 白战喃喃道，望向西方。
昆仑山，万山之祖，中华龙脉之源，在西域更是被无数神话传说环绕的圣地，同时，它也是西域三山中最庞大、最神秘、最难以逾越的天然屏障。
西域诸国中，最为强盛、也最神秘的几个，如精绝、楼兰、大宛等，其王庭核心皆位于昆仑山险要的河谷或高原盆地之中。
“看来，” 白战结合眼前车师国的惨状，以及王室成员和国家大臣集体神秘失踪的诡异情况，得出了一个令人心悸的结论，“并非所有的西域三十六国，都真心想要造反，或者说，有能力和意愿造反，车师国这般景象，倒像是……被某种力量抽干了精血，沦为傀儡，甚至……祭品？而真正的黑手，恐怕就藏在昆仑山深处，那些至今态度不明、实力未损的强国之中！”
慕容苍点了点头，眼中寒光凛冽，如同昆仑山巅的万年积雪，他最后看了一眼这座空旷死寂、宛如巨大坟墓的车师王宫，决然转身：“打过去才能知道真相！先将车师国境内肃清，安顿好这些残民，然后……继续西进，直指昆仑！”
他声音不高，却带着钢铁般的意志，白战重重颔首，握紧了刀柄，两人不再停留，大步走出这令人压抑的王宫，翻身上马。
夕阳将他们的身影拉得很长，投射在荒凉的宫前广场上，前方，是更加神秘莫测、杀机四伏的昆仑险境，而车师国的惨状，如同一个无声的警示，预示着这场西征，远比他们最初预想的……要更加诡异、更加凶险。
西域的风，卷着沙尘，吹拂着战袍，带着刺骨的寒意，也带来了远方昆仑山雪线上若有若无的、令人不安的气息。