当靖南别动队从野人山主峰的另一侧下到山脚时，已是第二天的黄昏。
所有人都累得快要散架，但精神却异常亢奋。他们征服了一座连本地猎手都视为畏途的绝壁，这种源于挑战极限的成就感，比任何犒赏都更能凝聚人心。
他们回头望着身后那座在暮色中显得狰狞而雄伟的黑色山脉，心中再无畏惧，只剩下征服者的豪情。
又走了两天，队伍终于彻底走出了那片无边无际的原始丛林。
眼前的景象豁然开朗。
连绵不绝的崇山峻岭变成了广阔起伏的红色高原，天空湛蓝如洗，云朵低得仿佛触手可及。空气不再湿热沉闷，而是带着一丝干燥和冷冽。
“公子，前面……就是云南了。”向导阿木指着远方，眼神里带着一丝如释重负。
他的任务完成了。
朱守谦从马背上取下一个沉甸甸的钱袋，塞到他手里：“阿木兄弟，多谢你。这些钱，足够你回家盖一栋新房，娶一房媳妇了。代我向阿龙阿哥和巴代长老问好。”
阿木捏着那袋钱，嘴唇动了动，这个质朴的苗家汉子不知道该说什么，只是重重地对着朱守谦鞠了一躬，然后转身，矫健的身影很快消失在了来时的山林里。
没有了向导，但队伍里没有一个人感到不安。经历了野人山的生死考验，他们对朱守谦有着近乎盲目的信任。
又经过十数日的长途跋涉，时间已悄然进入洪武十四年的十二月初。
一座雄伟的城关，终于出现在了地平线的尽头。
那是一座真正意义上的军事要塞。城墙是用巨大的条石砌成，高大而厚重，墙体上布满了刀劈斧凿的痕迹。城楼上，绘着猛虎的大明军旗在凛冽的寒风中猎猎作响。
城门口，人流、车马、驮队川流不息，却毫无秩序可言。运送粮草的民夫，押送军械的士兵，还有衣衫褴褛、被驱赶着去修筑工事的俘虏，混杂在一起。空气中弥漫着汗水、马粪和一股淡淡的血腥味。
这里，就是平定云南之战的前线大本营之一，有“入滇锁钥”之称的曲靖。
“都打起精神来！”张信在队伍里低喝一声，“这里是军城，不是咱们之前路过的小县城，别惹事！”
靖南别动队一行十八人，牵着马，抬着伤员钱五，汇入了拥挤的人流，朝着城门挪去。
城门口的盘查，比之前任何一个地方都要严苛。守城的兵卒一个个盔甲残破，满脸风霜，眼神里透着一股沙场老兵特有的麻木和凶悍。
“站住！什么人？”一个守城的百户拦住了他们，目光在他们精良的弓弩和统一制式的兵刃上扫过，带着毫不掩饰的警惕。
张信上前一步，递上了盖着兵部大印的通关文书：“这位军爷，我等奉旨自京城而来，前来军前效力。”
那百户接过文书，粗略地看了一眼，当他的目光落在朱守谦那“协赞军务”的身份和这支只有十八人的队伍编制上时，脸上露出一丝毫不掩饰的讥讽。
“协赞军务？就凭你们这十几号人？”他嗤笑一声，将文书扔回给张信，“哪儿来的公子哥，想来军前镀金？咱们这儿可不是给你们过家家的地方！”
他身后的一众兵卒也都哄笑起来，看着朱守谦等人的眼神充满了轻蔑。
他们是跟着傅友德、蓝玉这些百战名将一路从湖广打到这儿的，死人堆里爬出来的汉子，最瞧不起的就是这种从京城派来、不知天高地厚的“监军”和“参谋”。
“你放肆！”周二虎脾气最爆，当场就要发作，被张信一把按住。
“军爷，我们确是奉旨前来。圣旨在此。”张信强压着怒火，从怀中取出那卷黄色的绢帛。
看到圣旨，那百户脸上的讥笑收敛了些，但依旧是一副爱答不理的样子：“圣旨？行了行了，知道了。你们这号人，我见得多了。等着吧，我派人去通报何都司。有地方住就住，没地方住，就去城外的流民营里自己搭帐篷。”
这番话，是赤裸裸的羞辱。
张信和钱二等人气的双拳紧握，青筋暴起。他们一路跋山涉水，历经生死，不是为了来这里受一个小小百户的鸟气。
朱守谦拍了拍张信的肩膀，示意他稍安勿躁。他驱马上前，平静地看着那个百户。
“这位军爷，我们奉的是圣旨，要面呈主帅蓝玉将军。你一个小小百户，也敢在此阻拦天兵，耽误军机？这罪过，你担待得起吗？”
朱守谦的声音不大，但“阻拦天兵，耽误军机”八个字，如同一座大山，压得那百户脸色微微一变。
但他很快又梗着脖子冷笑道：“少拿大话吓唬我！蓝将军日理万机，是你想见就能见的？我告诉你们，到了曲靖，是龙你得盘着，是虎你得卧着！今天我还就把你们晾在这儿了，怎么着？”
他就是存心要给这帮京城来的“贵人”一个下马威。
气氛僵持到了极点。