洪武十六年，腊月。
当一百余骑身穿飞鱼服，腰佩绣春刀的骑士，护送着一支小小的车队，出现在大理城外时，整个正在工地上劳作的靖南新城，都陷入了一片死寂。
“是……是京城来的人！”
“那是……锦衣卫！天呐，是锦衣卫！”
正在指挥劳工修筑路基的钱一，看清了为首那人熟悉的脸庞，激动得浑身都在颤抖。
“是张信！是张信兄弟回来了！”他扯着嗓子，用尽全身力气嘶吼起来。
消息像长了翅膀，瞬间传遍了整个大理城和城外热火朝天的工地。无数的士兵、劳工、百姓，纷纷从营房、工坊、田地里涌出，朝着城门的方向汇集。他们看着那支带着天子仪仗，散发着冰冷肃杀之气的队伍，眼神里充满了敬畏、好奇，和一丝不易察觉的……期盼。
队伍的最前方，是张信。
他不再是离开时那个青涩的亲兵小旗。他身着只有功勋卓著的武将才能获赐的飞-鱼服，腰间的绣春刀在冬日阳光下闪着幽冷的光。一个多月的亡命奔逃和金陵城的洗礼，早已将他淬炼成一块真正的精钢。他的脸上，多了一道狰狞的伤疤，但眼神，却比以往任何时候都要明亮、坚定。
“公子！”
当朱守谦从将军府里快步走出时，张信翻身下马，单膝跪地，声音因激动而微微颤抖。在他身后，那百余名锦衣卫缇骑，也齐刷刷地翻身下马，动作整齐划一，没有发出一丝多余的声响。
这股来自帝国心脏的、绝对的权威与力量，让在场所有人都感到了一阵窒息。
“起来。”朱守谦亲自将他扶起，看着他身上那套刺眼的飞鱼服，又看了看他身后那些眼神如鹰的锦衣卫，心中百感交集。
他知道，自己那场赌上一切的豪赌，赢了。
“公子，”张信站起身，从怀中，郑重地捧出一卷明黄色的圣旨，“陛下有旨！”
“征南讨逆将军朱守谦，接旨！”
朱守谦整理衣袍，神情肃穆，在府前香案后，跪倒在地。他身后，张信、钱一、周二虎……所有靖南营的骨干，以及闻讯赶来的数千军民，黑压压地跪倒一片。
“奉天承运皇帝，诏曰！”
张信展开圣旨，用他那洪亮而又激动的声音，将那份来自天子的恩赏，昭告于这片西南边陲的土地！
“朱守谦，于云南之地，发现祥瑞，制出雪盐，利国利民，功在千秋！特加封其为‘平越将军’，兼任‘云南盐铁转运副使’，总领云南一应盐铁矿务！凡其所需，云南三司，皆需全力配合，不得有误！”
“其所制雪盐，由朝廷专营，所获之利，依其所奏，三七分账！”
“另，随行护送之靖南营将士，忠勇可嘉，特赐……”
当“平越将军”、“盐铁副使”这些字眼从张信口中念出时，人群中爆发出难以置信的惊呼。而当听到连他们这些护送的兵卒都有封赏时，靖南营的将士们，更是激动得热泪盈眶！
这是天大的恩宠！
这意味着，他们的公子，不再是那个戴罪立功的废王，而是名正言顺、手握实权的封疆大吏！他们靖南营，也从一支不被承认的私兵，变成了受朝廷认可的天子亲军！
“臣，朱守谦，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
朱守谦高举双手，接过那卷沉甸甸的圣旨。
“将军威武！吾皇万岁！”
身后，山呼海啸般的呐喊冲天而起，经久不息。
当晚，将军府大摆筵席，犒赏三军。雪盐换来的第一批粮食酿出的美酒，和从吐蕃商人那里换来的肥硕牛羊，流水般地端了上来。整个大理城，都沉浸在一片狂欢之中。
然而，在欢宴的最深处，朱守谦的书房里，气氛却凝重如铁。
张信跪在地上，将那一路的血腥与凶险，原原本本地，向朱守谦做了禀报。从被蓝玉的人盯上，到鹰愁涧的伏击，再到那十几个弟兄为了掩护他们，决绝地发起自杀式冲锋……
他每说一句，朱守谦的脸色，便阴沉一分。
当张信说到最后，泣不成声地将那份沾着血的阵亡名单，呈到朱守谦面前时，朱守谦的拳头，已经死死地攥紧，指甲深深地嵌入了掌心，却不自知。