石窟幽蓝，死寂被“沙沙”声刺破，那声音如同千万只甲虫在岩层深处摩擦啃噬，自另一侧黑暗出口汹涌而来，越来越近，越来越响，压过了呜呜的风吼，填满了整个石窟空间，震得人耳膜发麻，心神不宁。空气中弥漫的邪异气息，冰冷、滑腻、带着贪婪的恶意，与血腥焦臭混合，令人作呕。
背靠石笋的墨桓勐地握紧了断剑，因失血而苍白的脸上肌肉紧绷，眼神锐利如受伤的孤狼，死死盯着声音来处。他显然早已察觉这逼近的威胁，却因伤势过重，无力转移或继续逃亡，只能在此做最后的困兽之斗。
阴影中，凌云的心提到了嗓子眼。墨桓还活着，这让他欣喜若狂，但眼前的绝境又让他心急如焚。他看向岩风，眼神中带着恳求。
岩风神色凝重，目光快速扫过石窟环境、中央的尸体、墨桓的状态以及那未知威胁的来源方向。他迅速做出决断，对身边山鬼卫打出几个简洁的手势：两人持弩警戒洞口方向，一人与他准备接应墨桓，另一人协助凌云。目标是尽快将墨桓带离石窟中央，退到他们进来的支路入口附近，依托狭窄地形防守。
“沙沙”声已近在洞口！黑暗中，几点幽绿色的、如同鬼火般的光点率先出现，摇曳不定，数量越来越多！
“动手！”岩风低喝一声，率先从阴影中冲出，如同猎豹般扑向石窟中央的墨桓！他身边那名山鬼卫紧随其后，手中短矛寒光闪烁。
几乎是同时，黑暗的出口处，无数黑影如同决堤的污水般涌了出来！那是一只只大小如狸猫、形似巨鼠却又生着细密鳞甲、拖着长尾、眼冒绿光的怪物！它们动作迅捷无比，四肢着地狂奔，口中发出“吱吱”的尖利嘶叫，布满利齿的嘴巴流淌着腥臭的涎液，目标明确——直扑石窟中央的血腥之地和唯一的活人墨桓！
“墨兄！”凌云也顾不得隐藏，在另一名山鬼卫的掩护下冲了出去。
墨桓听到喊声，勐然转头，看到凌云和陌生的哑谷战士，眼中爆发出难以置信的惊喜，随即化作焦急的怒吼：“别过来！是‘蚀骨鼠’！被地底秽气侵染的变异鼠群！它们数量太多了！快走！”
话音未落，最先头的几只蚀骨鼠已扑至他身前！墨桓咬牙挥动断剑，剑光闪过，将两只鼠怪斩成两截，黑血飞溅。但更多的鼠怪从四面八方涌来，其中几只绕开剑锋，直噬他的双腿！
就在这时，岩风赶到！短矛如毒龙出洞，精准地挑飞两只鼠怪，另一名山鬼卫的短矛也横扫一片，暂时清空了墨桓身前的区域。岩风一把抓住墨桓的手臂，低吼：“走！”几乎是将他拖离了石笋。
凌云也冲到近前，与掩护他的山鬼卫一起，挥动短刃和圆盾，抵挡着侧面涌来的鼠群。这些蚀骨鼠单体攻击力不算太强，但速度极快，悍不畏死，牙齿带有轻微的麻痹毒素，且数量似乎无穷无尽，从黑暗出口源源不断地涌出，顷刻间就将石窟中央那片区域淹没，开始疯狂啃噬地上的尸体，发出令人毛骨悚然的“咔嚓”声。
“退！往我们来的路退！”岩风架着墨桓，一边用短矛不断刺击扑近的鼠怪，一边向支路入口方向移动。众人组成一个紧密的圆阵，将墨桓护在中间，边战边退。
鼠群显然不满足于啃噬尸体，活人的气息对它们吸引力更大。尖利的嘶叫声中，大部分鼠群调转方向，如同黑色的潮水般朝着众人撤退的方向追来！它们攀爬岩壁，从头顶和侧面发动袭击，防不胜防。
一名山鬼卫挥盾拍飞一只从头顶扑下的鼠怪，但侧面另一只勐地窜起，咬住了他的小腿！他闷哼一声，短刀勐地下刺，将鼠怪钉死，但小腿已鲜血淋漓，动作顿时一滞。就是这一滞的瞬间，更多鼠怪扑上！
“岩狼！”岩风目眦欲裂，想要回救，却被更多鼠怪缠住。
眼看那名山鬼卫就要被鼠群淹没，墨桓忽然低吼一声，不顾自身伤势，用未持剑的左手在怀中一掏，勐地朝那片鼠群掷出一颗鸽蛋大小、黑乎乎的圆球！
圆球落地，“砰”地炸开，没有火光，却爆发出大团刺鼻的白色烟雾！烟雾迅速扩散，接触到的蚀骨鼠顿时发出更加凄厉的尖叫，如同被灼烧般翻滚后退，不敢靠近。是观星阁秘制的“驱邪烟弹”，对秽气所生之物有奇效。
趁着烟雾阻挡，受伤的山鬼卫岩狼被同伴奋力拉回阵中。众人且战且退，终于退到了支路入口的狭窄处。
“岩鼠、岩隼！堵住入口！用重弩和短矛封路！”岩风迅速下令，“岩狼包扎伤口！凌兄弟，照顾墨桓兄弟！”
两名山鬼卫立刻占据入口两侧有利位置，重弩上弦，短矛在手，将狭窄的入口守得如同铁闸。涌来的鼠群被烟雾和狭窄地形所阻，在入口外汇聚成黑压压一片，疯狂嘶叫冲击，但一时间难以突破重弩和短矛的封锁，尸体迅速堆积。
压力稍减，众人终于得以喘息。凌云扶着墨桓靠坐在支路内侧岩壁下，迅速检查他的伤势。墨桓身上至少有五六处伤口，最深的一处在左肋，虽然草草包扎过，但仍在渗血，脸色因失血过多而呈现灰败之色。他握着断剑的手也在微微颤抖，显然已是强弩之末。
“墨兄，坚持住！”凌云连忙取出哑谷的药膏和伤药，撕开他被血浸透的衣物，重新处理伤口。药膏的清凉和伤药的止血效果让墨桓精神微微一振。
“凌兄弟……你……你怎么会在这里？还有这些……”墨桓喘息着，目光扫过岩风等人哑谷特有的装束和战纹，充满疑惑，但更多的是看到同伴的欣慰与放松。
“说来话长。”凌云快速将分别后的经历——地底祭坛恶念爆发、遭遇看守者辰岩、得知“备钥”线索、哑谷收留、古观星台共鸣获知墨桓遇险、辰岩为掩护他而死于“影刃”刺客之手、以及前来救援的经过——简明扼要地说了一遍。
听到辰岩牺牲和“影刃”刺客出现，墨桓眼中爆发出刻骨的恨意与悲愤，拳头攥紧，伤口又崩出血来。“‘影刃’……果然是他们在背后搞鬼！地脉图……就是被他们夺走的！”
“地图被他们抢走了？！”凌云心中一沉。
墨桓却摇了摇头，脸上露出一丝惨然却又带着几分快意的笑容：“没有……他们……没能得逞。”他指了指石窟中央那片被鼠群淹没、正在被啃噬的尸体区域，“地图……被我毁了。连同那个‘影刃’小头目的命……一起……留在那里了。”
“毁了？！”凌云一愣。
“我逃到这里时，已是油尽灯枯。那个‘影刃’的头目……代号‘幽蝠’……带着人追了上来。他武功极高，行事诡谲……我们的人……都死了……”墨桓眼中闪过痛苦，声音低沉，“最后时刻，我引爆了身上最后一颗‘震雷子’……想跟他同归于尽。爆炸掀翻了那片岩壁，也……也点燃了我贴身藏着的‘地脉心络图’副本……那卷轴用的是一种特殊易燃的兽皮和药水绘制……”
他咳嗽了几声，继续道：“‘幽蝠’被炸成重伤，但没死……他想抢走燃烧的残卷，却被随后涌来的‘蚀骨鼠’……拖住了。我趁机躲到那边石笋后……眼睁睁看着他和地图残卷……一起被鼠群淹没……”
墨桓的话，解开了部分谜团。石窟中观星阁弟子、“影刃”杀手几乎同归于尽，血腥味引来了黑风涧深处栖息的蚀骨鼠群。地图毁于爆炸和火焰，夺取地图的“影刃”头目也葬身鼠腹。这或许是不幸中的万幸——地图未落入敌手。
“那地图……”凌云仍怀着一丝希望。
“原件早已在阁中秘库，我携带的是最高精度的摹本，但也仅此一份。”墨桓喘息道，“不过……关键的内容……路线、节点、注释……我已反复研读，大部分……记在了脑子里。只要……只要我能活着回去……就能重新绘制出来……虽然会损失一些细节……但核心信息……应该还在。”