渔船在太湖上航行了整整一日。
陈隐的心腹船夫名叫水生，四十来岁，黝黑精悍，世代在太湖捕鱼为生。他熟悉湖上的每一条水道、每一片芦苇荡，巧妙地避开可能存在的眼线和关卡，最终在日落时分将船驶入一片隐秘的港汊。
“这里是洞庭西山最南端，有个废弃的渔村，早年闹瘟疫，人都迁走了。”水生将船靠岸，系好缆绳，“村里还有几间完好的屋子，勉强能住人。我留了两个弟兄在外面放哨，有情况会发信号。”
众人下船。眼前的村庄确实荒废已久，断壁残垣间荒草丛生，只有几间石头砌成的屋子还算完整。空气中弥漫着水汽和腐烂植物的气味，暮色中显得格外凄凉。
陈隐选了最靠里的一间石屋，简单清扫后，将陈萱安置在干燥的角落。秋娘烧了些热水，用布巾为陈萱擦拭脸颊。少女依然昏迷，面色苍白如旧，呼吸微弱得几乎察觉不到。
“张天师和阿古拉他们，最快也要明日才能到。”陆衍检查了屋子的结构——石墙很厚，只有一个门和一扇小窗，易守难攻，“今晚必须提高警惕。清道夫在太湖上吃了亏，不会善罢甘休。”
陈隐点头，与水生商量布防事宜。水生手下还有七八个可靠的渔民，都是被清道夫欺压过的苦主，愿意拼死相助。他们在村庄外围布置了渔网陷阱和铃铛预警，又在制高点安排了了望哨。
夜色渐深，太湖上升起薄雾。
陆衍没有睡意，坐在石屋门口，望着雾中朦胧的湖面。肩头的伤口在湖水中浸泡后隐隐作痛，但他顾不上这些。脑海中反复回响着王氏稳婆留下的那几行字：“三子非同胞，幼子血脉异。”
如果星童、陈墨和幼子真的不是三胞胎，那意味着什么？是谁策划了这场偷梁换柱？目的何在？
更让他不安的是司礼监的介入。刘瑾是永和朝最有权势的太监，如果他插手此事，那么背后牵扯的可能不止是宫闱秘辛，而是更高层的权力斗争——甚至是皇位继承的暗流。
“陆大人还没休息？”陈隐的声音从身后传来。
陆衍回头，见陈隐端着一碗热汤走来：“秋娘煮的鱼汤，暖暖身子。”
两人在门口石阶上坐下。鱼汤很鲜，带着姜片的辛辣，喝下去确实舒服了些。
“陈先生，”陆衍放下碗，“有件事我一直想问你。你说你是遗族收养的孤儿，那你对自己的亲生父母，可有印象？”
陈隐沉默片刻，缓缓摇头：“没有。我只记得大概四五岁时，被一个老人带到遗族的秘密据点。老人说我的父母死于一场大火，临终前将我托付给他。但具体细节，他从未说过。”
“那位老人是？”
“我师父，也是遗族的长老之一，姓顾。”陈隐眼中浮现怀念之色，“他教我武功、星象、符文，也告诉我遗族的使命。五年前，师父外出办事，一去不返。我多方打听，只听说他在京城附近失踪，疑似……遭遇不测。”
京城。又是京城。
“你师父失踪前，可曾交代过什么特别的事？”
陈隐皱眉回忆：“他临走前那几天，情绪很焦虑，整夜研究星象。有一次我听到他自言自语，说什么‘三星移位，大限将至’，‘钥匙不能落入他们手中’。我问‘他们’是谁，他只摇头说‘你不必知道，知道得越多越危险’。”
陆衍心中一动：“你师父有没有提过司礼监？”
“没有。”陈隐肯定道，“但有一次，我看到他在翻阅一本旧册子，册子的封皮上有半个模糊的印记——像是某种鸟类的爪子。现在想来，也许和飞鸟刺青有关。”
线索一点点拼凑，但真相依然隐藏在重重迷雾之后。
“等陈萱醒了，也许能告诉我们更多。”陆衍望向屋内昏睡的少女，“她父母临终前，或许留下了什么话。”
陈隐叹息：“我只希望她能活下来。这十八年，我看着她一点点长大——虽然是昏迷着长大。每次喂她吃药、帮她活动手脚，我都想，如果当年我能早到一刻，也许就能救下她的父母，她也不会……”
他没有说下去，但眼中的痛楚和自责清晰可见。
夜深了，两人轮流值守。下半夜，陆衍被一阵轻微的铃声惊醒——那是外围警戒被触动的信号。
他立刻起身，陈隐也已醒来，两人屏息聆听。
铃声很轻，断断续续，像是被风吹动，又像是有人小心地触碰。接着，远处传来一声夜鸟的啼叫——那是了望哨发出的警告：有不明船只靠近。
“多少人？”陈隐以极低的声音问窗外。
外面传来回应：“三条小船，从东南方向来，没有打火把，悄悄靠岸。人数看不清，但至少十几个。”
“准备迎敌。”陈隐拔出剑，对陆衍道，“你守屋内，保护陈萱和秋娘。我带人出去看看。”
“小心。”陆衍点头。
陈隐带着水生和几个渔民悄然出屋，隐入夜色。陆衍则将屋门闩好，搬来石桌抵住，只留小窗作为观察孔。
时间在寂静中缓慢流逝。约莫一刻钟后，外面传来打斗声和惨叫声，但很快又平息。接着是脚步声靠近。
陆衍握紧剑柄，透过窗缝看去。月光下，陈隐和水生正往回走，身后跟着两个人——不是渔民，而是陌生人。
等走近些，陆衍看清了其中一人的脸，不由一怔。
是王斥候。
他浑身湿透，肩上带着伤，但眼神依然锐利。旁边那人则是个陌生汉子，约莫三十岁，精壮结实，背着一个鼓囊囊的包袱。
“开门。”陈隐在外面低声道，“自己人。”
陆衍搬开石桌，打开门。王斥候闪身进屋，那陌生汉子也跟了进来。
“怎么回事？”陆衍急问，“阿古拉呢？”
王斥候喘息着坐下，接过秋娘递来的水，一口气喝干，才开口：“我们到宜兴了，也找到了张公洞。但洞里情况很复杂，不仅有凶兽，还有……还有人把守。”
“把守？”陈隐皱眉，“张公洞是天然洞穴，谁会去把守？”
“像是私兵，或者说……矿工。”王斥候回忆道，“大约二十来人，在洞里开采什么。我们本想悄悄潜入，取走石髓就离开，但被发现了。阿古拉为了掩护我，引开了追兵，让我带着石髓先走。”
他指了指陌生汉子背的包袱：“这位是张公洞附近的猎户，姓赵，熟悉地形。多亏他带路，我才甩掉追兵，从水路出来。但我们刚进太湖，就被几条船盯上了。我们跳水逃生，潜游了很久，才摸到这座岛附近。”
陌生汉子赵猎户拱手道：“小人赵铁柱，见过各位大人。王兄弟说的没错，张公洞这半年来确实有一伙人在开采。他们自称是官府派来采石的，但行事鬼祟，白天很少出来，都在夜里干活。附近的村民都不敢靠近，说那洞里闹鬼。”
陆衍接过包袱，打开查看。里面用油布层层包裹，最终露出一个陶罐。打开罐盖，里面是乳白色、半透明的膏状物质，散发着一股奇特的矿物气息——正是古籍中记载的千年石髓。
分量不多，只够小半罐，但应该够用了。
“追你们的人，看清了吗？”陆衍问。
王斥候点头：“像是训练有素的人，但不是正规军装束。他们用的兵器很杂，但配合默契。阿古拉说，他们的搏杀术里有草原刀法的影子，可能是北边来的。”
北边来的……陆衍想起听雨楼附近出现的“北方客商”。
“阿古拉现在安全吗？”
“他引着追兵往北边去了，说会在湖州一带甩掉他们，然后来西山汇合。”王斥候面露忧色，“但他身上也有伤，不知能不能撑住。”
陈隐道：“我派人去湖州方向接应。水生对那一带很熟。”
“还有一件事。”王斥候从怀中取出一块碎布，“这是在张公洞深处捡到的。那些人在开采的东西，似乎不是普通矿石。”
碎布上沾着一些暗红色的粉末，像是铁锈，但颜色更深，在烛光下隐隐泛着金属光泽。陆衍用手指捻了一点，粉末有轻微的灼热感，仿佛带着某种微弱的能量。
“这是什么？”秋娘好奇地问。
陆衍脸色凝重起来：“像是……星尘矿的残渣。”
“星尘矿？”陈隐也凑近查看，“传说中能提炼星尘的特殊矿石？那东西不是早在百年前就枯竭了吗？”
“张公洞深处可能有残存的矿脉。”陆衍分析道，“那些人不是在采石，而是在偷采星尘矿。而星尘矿最大的用途，就是制作星尘，以及……维持某些需要星力驱动的装置。”
他忽然想起古燧原那扇门。门框上的符文需要星力维持，而星力来源，除了星核，就是星尘。
“清道夫可能在囤积星尘，为打开或控制门做准备。”陆衍说出自己的推断，“他们需要大量星尘来激活门的某种功能。”
这个猜测让屋内气氛更加沉重。如果清道夫已经掌握了星尘矿的来源，那么他们的计划和准备可能比想象中更充分。
“我们必须赶在他们前面。”陈隐决然道，“等张天师一到，立刻开始救治陈萱。只要她能醒来，运用星核，我们就还有机会。”
然而张静虚迟迟未到。
一夜过去，东方泛白，湖面上晨雾弥漫，依然不见龙虎山船只的影子。众人心中不安渐生。
“从龙虎山到太湖，顺风顺水的话，两天足够往返。”王斥候计算道，“张天师已经去了三天，按说昨天就该到了。”
“会不会遇到麻烦了？”秋娘担忧道。
陆衍望着茫茫湖面，心中有种不祥的预感。张静虚武功高强，又是龙虎山天师，寻常人不敢招惹。但如果对手是清道夫，甚至是司礼监的力量，那就难说了。
“再等半天。”陈隐道，“如果正午还不到，我就派人去鄱阳湖方向探查。”
等待的时间总是格外漫长。众人草草吃了些干粮，轮流休息。陆衍小睡了两个时辰，醒来时已近正午。
阳光穿透湖雾，洒在荒村残破的屋瓦上。村庄一片死寂，只有风吹荒草的沙沙声。
“有船！”了望哨忽然喊道。
所有人立刻戒备。陆衍登上村口一处断墙，向湖面望去。雾中确实有一条船的影子，正在缓缓靠近。船不大，是普通的客船，船头站着一个人。
等船再近些，陆衍看清了那人的样貌——正是张静虚。
但只有他一人。
船靠岸，张静虚跳下船，面色疲惫，道袍下摆沾满泥污，左臂还包扎着布条，隐隐渗出血迹。
“天师！”众人迎上去，“发生什么事了？”