紫柏峰在终南山深处，山势险峻，终年云雾缭绕。张静虚一行人在山林中艰难跋涉了两天，才终于看到那座形如笔架的山峰。此时已是玄真牺牲后的第五天，距离污染再次爆发只剩二十五天。
“龙潭应该在山谷里。”张静虚对照着《星脉秘录》中的简图和玄真的遗言判断，“地脉核心通常在地下水脉汇聚之处，龙潭很可能就是入口。”
王斥候在前面探路，忽然停下脚步，蹲下身查看地面：“有人来过，而且不止一批。”
众人立刻警觉。沉炼检查脚印：“两批人。一批大约五六人，轻功不错，脚印很浅；另一批……至少十人，脚步沉重，像是带了重物。”
“灰衣人？”陈隐问。
“可能是。”沉炼脸色凝重，“但他们来龙潭做什么？难道也知道地脉核心的事？”
张静虚思索道：“司马徽拿到了观星者的典籍，里面肯定有关于地脉核心的记录。他派人来，要么是想抢先取得核心能量，要么是想阻止我们取得。”
“那我们要加快速度了。”王斥候道。
众人不再休息，加快脚步向山谷进发。山路越来越陡，有时甚至需要攀爬岩壁。阿虎阿豹虽然年轻力壮，但背着沉重的行囊，也累得气喘吁吁。
黄昏时分，他们终于抵达山谷。谷中果然有一个深潭，潭水碧绿，深不见底。潭边立着一块石碑，碑上刻着“龙潭”二字，字迹古朴，显然年代久远。
“就是这里了。”张静虚走到潭边，蹲下身，将手探入水中。水温很低，刺骨冰凉。他闭目感应，果然感觉到一股精纯的地脉能量从潭底深处传来。
“地脉核心就在潭底。”他确认道，“但我们需要潜水下去。潭水极深，而且可能会有危险。”
“危险？”王斥候问。
“地脉核心是天地灵气汇聚之处，通常有天然的保护机制。”张静虚解释，“可能是暗流，可能是水兽，也可能是……阵法。”
沉炼看了看天色：“今天太晚了，水下视线不好。我们在此扎营，明早再下水。”
众人同意。他们在离龙潭稍远的一处平地上搭起简易营帐，生火做饭。张静虚则在潭边布设了一个警戒阵法，防止有人夜间靠近。
夜深了，山谷中寂静无声，只有篝火噼啪作响。
张静虚没有睡，他坐在潭边，望着漆黑的水面。怀中的黑色石板已经碎裂，但还剩下几块较大的碎片。他拿起一块，尝试注入真气，碎片微微发光，映照出潭水的影像——但只能看到水面下数丈，再深就一片漆黑。
“张天师，您也休息会儿吧。”陈隐走过来，递给他一碗热汤。
张静虚接过汤，叹道：“我在想，就算我们拿到了地脉核心的能量，又该怎么治愈古燧原的‘伤口’？那需要三脉归一的力量，可现在星童、陈墨已逝，陈萱沉睡……”
“总会有办法的。”陈隐坚定地说，“萱儿用命换来的时间，我们不能浪费。就算只有一线希望，也要去尝试。”
正说着，警戒阵法忽然发出轻微的震动。
有人靠近！
张静虚和陈隐立刻隐蔽到树后。只见几个黑影悄无声息地接近龙潭，正是白天发现的那批轻功好的人。他们穿着黑色夜行衣，不是灰衣，但行动整齐划一，显然训练有素。
黑衣人来到潭边，为首的一人从怀中取出一个罗盘样的东西，对着潭水测量。片刻后，他低声道：“地脉能量很强，位置确认。准备下水。”
“头儿，真要下去？这潭水看着邪门。”一个手下犹豫道。
“废话少说，司马大人的命令，必须拿到地脉核心的能量。”头目冷声道，“下水！”
四个黑衣人脱去外衣，露出里面的水靠，口含芦管，悄无声息地潜入水中。
张静虚和陈隐对视一眼。这些人果然是司马徽派来的，而且他们也知道地脉核心的存在。
“不能让他们得逞。”陈隐低声道。
“等等。”张静虚按住他，“看看情况。地脉核心不是那么好取的，让他们先去探探路。”
两人继续隐蔽观察。约莫一刻钟后，潭水忽然剧烈翻腾，一个黑衣人勐地浮出水面，惊恐地大喊：“有东西！水下有——”话未说完，就被一股巨大的力量拖入水底。
紧接着，另外三个黑衣人也相继浮出，但都伤痕累累，其中一个甚至断了一条手臂。他们拼命向岸边游，但水下似乎有什么东西在追赶。
“拉他们上来！”岸上的头目急道。
剩下的黑衣人抛出绳索，将水中的三人拉上岸。断臂的那个已经昏迷，另外两个也面色惨白，惊魂未定。
“水下……水下有怪物！”一个幸存者颤抖着说，“像蛇，但太大了……至少有十丈长！而且……而且它能控制水流！”
“废物！”头目怒斥，但眼中也闪过一丝惧意。
就在这时，潭水中央忽然出现一个漩涡，漩涡越来越大，最终，一个巨大的黑影从水中缓缓升起。
那确实像是一条巨蛇，但头部有角，身下有爪——这已经不是蛇，而是蛟！
蛟龙出水，带起滔天巨浪。它俯视着岸上的黑衣人，眼中闪烁着冰冷的光芒。
“撤！快撤！”头目终于慌了。
但已经来不及了。蛟龙张口，喷出一道水柱，水柱如箭，瞬间击倒两个黑衣人。剩下的黑衣人四散奔逃，但蛟龙速度更快，尾巴一扫，又将三人扫入水中。
只有那个头目，武功最高，侥幸逃到树林边缘，但也被水柱擦中，吐出一口血，踉跄着逃入黑暗。
蛟龙没有追击，它昂首发出无声的咆哮，然后缓缓沉入水中，消失不见。
潭水恢复了平静，仿佛什么都没发生过。但岸边的狼藉和血迹，证明刚才的一切不是幻觉。
张静虚和陈隐从隐蔽处走出，心有余悸。
“原来……保护机制是一条蛟龙。”陈隐喃喃道。
“而且不是普通的蛟龙。”张静虚观察着潭水，“它身上有地脉能量的波动，应该是常年吸收核心灵气，已经与地脉融为一体。想要取得核心能量，必须过它这一关。”
“我们能打过它吗？”
张静虚摇头：“硬拼肯定不行。蛟龙在水中有地利，而且能控制水流，我们这些人加起来也不是对手。需要智取。”
“怎么智取？”
张静虚思索片刻，从怀中取出《星脉秘录》，快速翻阅。书中果然有关于“地脉守护灵兽”的记载，提到这种灵兽通常只攻击“有恶意”或“强行夺取”的人，对“心怀敬畏”且“以诚相待”的人，有时会网开一面。
“或许……我们可以尝试沟通。”他合上书，“蛟龙能吸收地脉能量，灵智应该不低。如果我们说明来意，表示只是为了治愈地脉伤口，不是为了夺取能量，它可能会理解。”
“太冒险了。”陈隐担忧，“万一它不听解释呢？”
“总比硬拼好。”张静虚道，“而且我们时间不多，司马徽的人已经来过一次，肯定还会再来。我们必须抢先取得能量。”
第二天清晨，众人商议后，决定尝试张静虚的计划。
张静虚准备了三样东西：星童的晶石（代表观星者传承）、陈墨的玉佩（代表遗族身份）、陈萱的头发（代表三脉血脉）。他将这三样物品放在一个木盘上，然后独自划着小船，来到龙潭中央。
“地脉守护灵兽，贫道张静虚，龙虎山修士，有事相求。”他朗声道，声音在空旷的山谷中回荡。
潭水静默片刻，然后，那个巨大的黑影再次从水底升起。
蛟龙浮出水面，龙头比小船还大，冰冷的眼睛盯着张静虚，但这次没有立刻攻击。
张静虚举起木盘：“贫道为治愈古燧原地脉伤口而来。虚空裂隙虽已摧毁，但‘伤口’未愈，黑暗污染仍在扩散。需借地脉核心纯净能量，配合三脉血脉之力，方能治愈。请守护灵兽成全。”
蛟龙的目光落在木盘上的三样物品上。它似乎能感应到上面的气息，尤其是陈萱头发中蕴含的三脉血脉之力。