“知府大人此言差矣。”沈砚看着他，眼神锐利，“盐税之所以不足，不是盐商不易，是有人借‘打点’之名，中饱私囊；是有人把官盐变成私盐，偷税漏税。若是能肃清这些积弊，盐税只会多，不会少；百姓也能吃到平价的官盐，这才是朝廷想要的结果。”
坐在角落里的一个胖盐商，忍不住开口：“沈大人，咱们做盐商的，也是按规矩办事。每年给朝廷缴的税，一分都不少。您要是真要改‘规矩’，怕是会断了不少人的活路啊。”
“断的是贪赃枉法者的活路，不是百姓的活路。”沈砚的声音冷了几分，“本御史查盐政，只为肃清弊政，不为针对任何人。但若是有人敢阻挠查案，无论是官是商，本御史都不会姑息。”
卢文康脸上的笑容淡了些，却还是没翻脸，只是拍了拍手。门外走进来一个小厮，手里捧着一个红木托盘，上面放着一个锦盒。卢文康把锦盒推到沈砚面前：“沈大人初来乍到，怕是需要些银钱打点。这里面是五百两纹银，算是下官和盐商们的一点心意，权当‘程仪’，还望大人收下。”
锦盒打开，里面的银锭闪着白花花的光，映得人眼睛发花。这哪里是“程仪”，分明是赤裸裸的贿赂，是试探，也是警告。
沈砚把锦盒推了回去，语气严肃：“卢大人，本御史为官多年，从不收不义之财。这‘程仪’，你还是收回去吧。若是真心想帮本御史查盐政，就把盐引发放的账目、近三年的盐税征管记录，如实呈上来——这才是对朝廷、对百姓最大的心意。”
卢文康的脸色终于变了，嘴角的笑容僵住，手指在扇面上轻轻敲击着，眼神里闪过一丝阴鸷。他沉默了片刻，又恢复了那副笑面虎的模样：“看来沈大人是个清官啊。既然如此，下官也不勉强。只是这盐政的账目，有些涉及朝廷机密，还需些时日整理，还望大人多等几日。”
宴席不欢而散。沈砚拒绝了卢文康派来送他的马车，带着刘黑塔和周墨，步行前往驿馆。扬州的夜晚很热闹，街上灯火通明，盐商们的马车穿梭不息，酒楼里传出丝竹之声，可这热闹里，却透着一股让人窒息的奢华与冷漠——路边的乞丐蜷缩在角落里，没人理会；卖小吃的摊贩，对着路过的盐商点头哈腰，却赚不到几个铜板。
“大人，卢文康肯定不会善罢甘休。”刘黑塔握紧腰间的刀柄，警惕地看着四周，“刚才在醉仙楼外，我看到几个壮汉跟着咱们，怕是不怀好意。”
沈砚点了点头：“他送‘程仪’是试探，现在被拒绝了，肯定会想别的法子给咱们下马威。接下来的日子，你们都小心些。”
回到驿馆时，已是深夜。驿卒早已备好房间，沈砚洗漱完毕，刚想翻看从通州带来的盐政资料，却发现放在桌上的书册位置变了——他明明把《两淮盐法考》放在左边，现在却移到了右边；枕头下的密函，原本是折成方形，现在却变成了长方形。
“大人，您看！”刘黑塔也发现了异常，指着床底，“这里有个脚印，不是咱们的！”
沈砚蹲下身，看着床底的浅痕——是男人的布鞋印，尺码比他和刘黑塔的都大。房间里的门窗都关得好好的，没有被撬动的痕迹，显然是有人用钥匙打开了房门，进来翻动过他的行李。
“没丢东西，也没被破坏。”周墨检查了一遍行李，皱着眉说，“对方只是翻动了一下，像是在警告咱们——他们能随时进来，咱们的一举一动，都在他们的监视之下。”
沈砚走到窗边，推开一条缝，看向驿馆外的小巷。巷子里黑漆漆的，隐约有个黑影闪过，很快就消失在夜色里。他握紧了拳头，心里清楚，这只是扬州盐政泥潭的第一步——卢文康的接风宴、巨额贿赂、驿馆的翻动，每一步都是警告，都是示威。他们想让他知道，扬州是他们的地盘，想查盐政，就得按他们的规矩来；若是不从，就会有源源不断的麻烦。
夜风从窗缝里吹进来，带着几分凉意。沈砚望着远处盐商宅院的灯火，眼神变得坚定起来。他知道，这泥潭比通州的漕运更凶险，比王守诚的阴谋更复杂，可他没有退路。盐政的积弊，百姓的疾苦，朝廷的托付，都容不得他退缩。
只是他没料到，这第一步的下马威，只是个开始。接下来的日子里，等待他的，将是更阴险的算计，更致命的陷阱。而那隐藏在盐政背后的朝中大员，也早已把目光投向了扬州，投向了他这个刚上任的巡盐御史。